Lenge før oppdagelsen at deoksyribonukleinsyre var molekylet som var ansvarlig for å overføre egenskaper fra foreldre til deres avkom, den sentraleuropeiske munken Gregor Mendel gjennomførte eksperimenter i erteplanter for å finne ut hvordan prosessen med arvelighet. Ved å etablere prinsippene for genetisk dominans og resessivitet, bestemte Mendel hvordan man skulle finne genotypen til et individ ved å observere avkommet fra et testkors.
Bære gener
I Mendelian genetikk styres hvert målbart trekk, fenotype, av et individ, for eksempel blomsterfarge, stengelengde eller frøform, av et par gener. Forskjeller i disse egenskapene er forårsaket av at forskjellige individer har alternative former for de samme genene, kjent som alleler. For eksempel hadde erteplantene Mendel studerte enten avrundede frø eller rynkete frø. Mange av disse plantene, når de ble overlatt til selvbestøvning, var sanne avl, og ga avkom av samme fenotype: foreldre med runde frø produserte alle avkom til frø og omvendt.
Masking the Recessive
Imidlertid la Mendel merke til at noen av de runde frøplanter, når de selvbestøvdes, produserte en blanding av runde og rynkete avkom. Videre produserte de selvbestøvede rynkede frøplanter aldri rundfrøavkom. Mendel konkluderte med at de runde frøforeldrene i dette tilfellet må ha hatt en rynket allel, men at uttrykket for dette genet ble maskert av tilstedeværelsen av en rund allel. På samme måte må de ekte oppdrettede rynkede plantene ha hatt to eksemplarer av den rynkede allelen. På grunn av denne oppførselen betegnet han runde frø som "dominerende" og rynkete frø som "recessive", og han fant ut at mange andre egenskaper fulgte lignende mønstre.
Å lage et kors
Denne oppdagelsen betydde at en ukjent rund frøplante kunne være enten homozygot, med to dominerende alleler, eller heterozygot, med en dominerende og en recessiv allel. For å skille mellom disse mulige genotypene utviklet Mendel prosedyren kjent som testkorset. Han tok en rynket frøplante, som han visste var homozygot for den recessive allelen, og kryssbestøvde den med mysterieplanten. Han så på fenotypene til avkom fra korset.
Forhold og resultater
Mendel visste at hvert avkom fikk en kopi av genet for frøform fra hver av foreldrene. Derfor var alle garantert å ha en recessiv allel fra den rynkete forelderen. Hvis den runde frøforelderen var homozygot, ville avkommet alle også få en dominerende allel, noe som resulterte i ensartet heterozygositet og runde frø. Omvendt, hvis den forelderen var heterozygot, ville halvparten av avkommet få en recessiv allel, noe som resulterte i en en til en blanding av rund og rynket avkom. For Mendel avslørte disse synlige resultatene den da usynlige arveligheten.