Den engelske naturforskeren Charles Darwin brukte sine ivrige observasjonsevner og logikk til å utvikle en omfattende teori som beskriver evolusjonsprosessen. Mens noe kontrovers omgir evolusjon slik den gjelder menneskelige populasjoner, gjelder Darwins teori for alle organiske arter. De grunnleggende prinsippene for evolusjon er enkle og virker åpenbare for den moderne leseren. Men før Darwin hadde ingen forskere satt alle delene sammen.
TL; DR (for lang; Leste ikke)
De fire hovedpunktene i Darwins evolusjonsteori er: individer av en art er ikke identiske; trekk overføres fra generasjon til generasjon; flere avkom blir født enn det som kan overleve; og bare de overlevende fra konkurransen om ressurser vil reprodusere. Variasjonene av individer gir noen medlemmer av arten fordeler i konkurransen om å overleve og reprodusere. Disse fordelaktige egenskapene vil bli overført til neste generasjon.
Variasjon i populasjoner
I hver art er det variasjon. Denne variasjonen forekommer selv mellom beslektede individer. Søsken varierer i farge, høyde, vekt og andre egenskaper. Andre egenskaper varierer sjelden, for eksempel antall lemmer eller øyne. Observatøren må være forsiktig når han foretar generaliseringer om en befolkning. Noen populasjoner viser mer variasjon enn andre, spesielt i geografisk isolerte områder som Australia, Galapagos, Madagaskar og så videre. Organismer i disse områdene kan være relatert til de i andre deler av verden. Imidlertid, på grunn av veldig spesifikke forhold i omgivelsene, utvikler disse artene veldig forskjellige egenskaper.
Arvelige egenskaper
Hver art har egenskaper bestemt av arv. Arvelige trekk som overføres fra foreldre til avkom bestemmer avkomets egenskaper. Arvelige trekk som forbedrer sjansen for å overleve, blir mer sannsynlig videreført til påfølgende generasjoner. Noen egenskaper, som vekt og muskelmasse, kan selvfølgelig også påvirkes av miljøfaktorer som tilgjengelighet av mat. Men egenskaper som er utviklet gjennom miljøpåvirkninger vil ikke overføres til fremtidige generasjoner. Bare trekk som overføres av gener vil bli arvet. For eksempel, hvis en organisme arver genene for en større skjelettmasse, men mangel på ernæring forhindrer individet fra å vokse til den størrelsen, og hvis individet overlever og reproduserer, vil gener for det større skjelettet bli sendt på.
Avkom konkurrerer
De fleste arter produserer flere avkom hvert år enn miljøet kan støtte. Denne høye fødselsraten resulterer i konkurranse blant medlemmene av arten om de begrensede tilgjengelige naturressursene. Kampen om ressurser bestemmer dødeligheten i en art. Bare de overlevende individene avler og viderefører genene til neste generasjon.
Overlevelse av de sterkeste
Noen individer overlever kampen om ressurser. Disse individene reproduserer og legger generene til de påfølgende generasjonene. Egenskapene som hjalp disse organismer til å overleve, vil bli overført til deres avkom. Denne prosessen er kjent som "naturlig utvalg." Forhold i miljøet resulterer i overlevelse av individer med spesifikke egenskaper som overføres arv til neste generasjon. I dag refererer vi til denne prosessen som "overlevelse av de sterkeste." Darwin brukte denne setningen, men han krediterte en medbiolog, Herbert Spencer, som kilden.