Protister er et av livets seks riker. Alle protister er eukaryote - noe som betyr at de har en cellekjerne som lagrer deres DNA - encellede organismer. Dermed er de den evolusjonære broen mellom bakterier og flercellet organismer. Protister blir ofte betraktet som dyrlignende eller plantelignende fordi de oppfører seg på samme måte som flercellede organismer. Protozoer er et annet navn for dyrlignende protister.
Som alle protister er protozoer encellede organismer med en cellekjerne. Noen har mer enn en kjerne. Protozoer er heterotrofer, noe som betyr at de ikke kan lage sin egen mat, men i stedet må innta andre organismer for energi. De fleste reproduserer aseksuelt gjennom mitose, som innebærer deling av cellen i to identiske kopier. Noen reproduserer seg gjennom meiose, som er seksuell reproduksjon. Syv phyla - underavdelinger av et kongerike - av protister er protozoer.
Mange protozoer har en spesiell form for bevegelse som ikke finnes i andre typer protister fordi de trenger å jage ned matkilden. Et flagellate er en protozoa som har et vedheng som en hale som de pisker rundt for bevegelse. Ciliates bruker cilia - i likhet med hårsekkene - for å drive seg selv. Psuedopods beveger seg ved å strekke hele membranen over et rom, og noen ganger sluke en annen organisme i prosessen.
Noen protozoer er parasitter, noe som betyr at de fester seg til en annen organisme og spiser næringsstoffer i organismen. Protozoer manifesterer seg ofte som en sykdom når de gjør dette mot et menneske. Protozoer er ikke luftbårne, men blir i stedet ofte inntatt gjennom skittent vann. Eksempler på protozoer som forårsaker sykdom inkluderer Giardia lamblia (som forårsaker tarmsykdom) og fire arter av Plasmodium, som forårsaker malaria.
Noen protozoer er klassifisert som sopplignende, ved at de lever direkte over en vannkilde og lever av vannløselige næringsstoffer. Et vanlig eksempel på sopplignende protozoer er slimformen. Enhver protist som har evnen til å lage sin egen mat gjennom fotosyntese blir ikke klassifisert som en protozoa. Den vanligste typen ikke-protozoa protist er alger. Alger finnes i store mengder i havet, og det er ansvarlig for å produsere en stor mengde av verdens oksygen.