Fremskrittet innen genetisk vitenskap har ført til noen kontroverser. Når vi bedre forstår hvilke gener som samsvarer med hvilke egenskaper i en organisme, øker vår evne til å modifisere egenskapene til den organismen med vilje. Genteknikk utgjør en risiko for vårt begrep om individualitet, da individualitet er basert på en viss grad av biologisk forskjell. Imidlertid gir genteknologi ikke forskeren kontroll over det menneskelige miljøet, som er en annen variasjonskilde.
Årsaker til genteknikk
Genteknikkens potensial ligger i evnen til å isolere visse egenskaper og fremme eller ekskludere dem fra livslinjen til en art. Dette oppnås ved direkte modifisering av en organisms genom, og er allerede mye brukt i landbruket. Genteknikk er spesielt nyttig i medisinsk vitenskap, hvor den genetiske forståelsen av hva som forårsaker en spesifikk sykdom eller mangel kan føre til forebygging av denne tilstanden på en potensielt artsomfattende nivå.
Betydningen av genetisk variasjon
Genetisk variasjon er viktig både av vitenskapelige og sosiologiske årsaker. I en populasjon av genetisk identiske individer kan en sykdom utslette alle organismer. I stedet tillater genetisk variasjon prosessen med naturlig seleksjon. Noen organismer ville dø mens andre, med overlegne gener under en bestemt omstendighet, ville overleve. Til slutt gjør genetisk variasjon at en art kan tilpasse seg potensielt skadelige endringer i miljøet. Videre kan genetisk variasjon oppmuntre til et visst nivå av konkurranse mellom organismer. Dette hjelper en art til å reprodusere og utvikle seg.
Risikoen ved genteknikk
De økende mulighetene for genetisk kunnskap og konstruksjon resulterer i en rekke mulige endringer i menneskelivet. På det ytterste danner disse scenariene grunnlaget for en rekke science fiction bøker og filmer. Ettersom et økende antall mennesker har lignende egenskaper, kan antallet unike individer reduseres. Et helt genetisk konstruert menneske ville se veldig annerledes ut enn den sosiale verdenen vi kjenner. I et slikt scenario kan mennesker ikke alle se identiske ut, men de vil ha lignende sett med styrker, begrensninger og sårbarheter.
Fenotyper og genotyper
Den genetiske sammensetningen av en organisme kalles dens genotype, mens den ytre manifestasjonen av et trekk kalles dens fenotype. Genteknikk forekommer på nivået av genotypen, i kromosomer og DNA. Fenotyper kan ha grunnlag i genotyper. Men fenotyper påvirkes også av miljøet. For eksempel er fargen på en flamingo forårsaket av maten den spiser; flamingoer blir født hvite, men endres til rosa basert på dietten. På grunn av miljøaspektet ved fenotypisk variasjon, kan organismer som er genetisk identiske ha tilsynelatende forskjeller i egenskaper.
Kilder til individualitet
Miljøet der organismer lever injiserer en viss individualitet i en befolkning. Når forskjellige organismer reagerer på forskjellige stimuli, endres deres opplevelser. Dette er spesielt tilfelle i menneskelige populasjoner; selv genetisk identiske mennesker vil ha et annet sett med sosiale opplevelser og derfor utvikle forskjellige personligheter. Derfor er ikke menneskets individualitet i vesentlig risiko på grunn av genteknikk. Videre kan genetiske mutasjoner oppstå under utviklingen av en organisme eller fra et møte med kjemikalier eller radioaktive stoffer. Disse mutasjonene kan skape genetisk variasjon der ingen eksisterte tidligere.