Vanligvis kalt cellekraftverket, er mitokondrier avgjørende for energiproduksjon som kommer fra nedbrytningen av karbohydrater og fettsyrer. Selv om strukturer som kan ha vært mitokondrier, kan ha blitt lagt merke til fra 1850-tallet, var det ikke før oljedypelinsen ble tilgjengelig for mikroskop i 1870 og nye vevfargingsteknikker utviklet seg mot slutten av 1800-tallet som forskere kunne se mitokondrier i celler.
Første oppdagelse av mitokondrier
Rundt 1890 utviklet en tysk forsker ved navn Richard Altmann en bedre måte å bevare eller fikse vev som var ment for undersøkelse under mikroskopet. Han brukte også en ny syre-fuchsin vevs flekk for å forberede lysbildene. Han kunne da se filamenter som så ut som strenger av granulat i nesten alle cellene han undersøkte. Han kalte disse strukturene "bioblaster". Altmann foreslo at granulatene var grunnleggende boenheter i celler som var ansvarlige for metabolske prosesser.
Navnet Mitochondrion
I 1898 publiserte Carl Benda, en annen tysk forsker, resultater fra å bruke enda en annen flekk, krystallfiolett, for å studere celler under mikroskopet. Han undersøkte Richard Altmanns bioblaster og så strukturer som noen ganger så ut som tråder og andre ganger lignet granulat. Han laget begrepet "mitokondrion" for dem, fra de greske ordene "mitos", som betyr "tråd" og "chondros", som betyr "granulat", med flertallet "mitokondrier". I 1900, Leonor Michaelis publiserte sine funn om at fargestoffet Janus green beiset mitokondrier i levende celler, og beviste at de var ekte og ikke gjenstander produsert ved forberedelse teknikker.
Opprinnelsen til Mitokondriene
Helt i begynnelsen foreslo Altmann at bioblaster var symbionter. Han trodde dem var i stand til grunnleggende metabolske prosesser og anså dem som ekvivalente med uavhengig eksisterende mikroorganismer. Denne teorien ble avskjediget og glemt til den amerikanske forskeren Lynn Margulis arbeidet på 1960-tallet. Hun foreslo at mitokondrier stammer fra uavhengige levende bakterier som ble oppslukt av en annen celle, en prosess som kalles endocytose. Disse bakteriene tilpasset seg å leve som endosymbionter i vertscellene. Det er sannsynlig at det foreslåtte symbiotiske forholdet utviklet seg for over en milliard år siden.
Mitokondrielle roller og egenskaper
Bare siden begynnelsen av 1900-tallet har forståelsen av mitokondrier vokst enormt takket være biokjemiske og genetiske undersøkelser og bildebehandling ved elektronmikroskopi. Mitokondrier er celleorganeller med en dobbel membran som har sitt eget DNA, kalt mDNA eller mtDNA. Hver celle inneholder hundrevis til tusenvis av mitokondrier. De syntetiserer adenosintrifosfat, kroppens viktigste energibærende molekyl som er viktig i cellulær respirasjon, på den indre membranen. Mitokondrier fungerer også i regulering av celledød, eller apoptose, og i produksjonen av kolesterol og hem, komponenten av hemoglobin som binder oksygen i blodceller.