Mangfold kan bety mange ting. I et økosystem kan mangfold referere til antall forskjellige arter eller økologiske nisjer som er til stede. Å skalere opp ting, i en region, kan det være et mangfold av økosystemer. Hvis vi beveger oss ned til artsnivå, er genetisk mangfold hvor stor genetisk variasjon det er i en populasjon. Genetisk mangfold er viktig fordi jo flere gener er i en populasjon, desto mer sannsynlig vil et av disse genene være nyttig i møte med trusler som klimaendringer eller en ny sykdom. Genetisk mangfold er knyttet til en arts evne til å tilpasse seg et miljø i endring.
Innenrikshunder
Mennesker har skapt forskjellige hunderaser innen arten ved å selektivt avle individer med egenskaper de ønsker. Den genetiske variabiliteten i disse rasene reduseres fordi deres effektive populasjonsstørrelse er begrenset av mennesker som kontrollerer deres tilgang til kamerater. Den genetiske variasjonen blant raser har imidlertid økt etter hvert som de forskjellige rasene divergerte. Nettoeffekten er en populasjon som har mer genetisk mangfold enn deres nærmeste ville fetter, ulven (se referanse 1).
Woody Plant Arter
Woody planter, for eksempel trær, har i det hele tatt mer genetisk mangfold enn karplanter, som gress. Dette gjelder både i populasjoner og i forskjellige arter. En del av mangfoldet skyldes størrelsen på hver arts geografiske område og hvor langt de kan flytte sin genetiske informasjon, for eksempel gjennom vindbestøvning eller dyrefrøspredere. Mye av mangfoldet av treaktige planter er imidlertid fortsatt et mysterium og er sannsynligvis knyttet til evolusjonshistorien til de enkelte artene (se referanse 3).
Generalist vs. Spesialiserte arter
Generalister er svært tilpasningsdyktige arter som kan tilpasse deres oppførsel og kosthold til et miljø i endring. Prærieulver er et eksempel på en generalistisk art. Spesialister har til sammenligning utviklet veldig spesifikke egenskaper som lar dem dra nytte av en bestemt ressurs. Kolibrier er et eksempel på en spesialist. Miljøer med mer variasjon pleier å favorisere generalistiske arter og også mer genetisk mangfold innen arter. Selv om det er mange unntak, kan en tommelfingerregel være at generalister har mer genetisk variabilitet enn spesialister, delvis fordi miljøene deres krever mer tilpasningsevne (se referanse 4).
Cheetahen
Eksempler som viser viktigheten av genetisk mangfold, kommer ikke alltid fra de mest forskjellige artene. Cheetahs opplevde en genetisk flaskehals for rundt 10.000 år siden, et punkt der deres populasjon ble redusert til svært lave tall og de gjenværende dyrene ble innavlet. De fleste arter varierer i omtrent 20 prosent av genene, men geparder varierer bare med 1 prosent. Den lave genetiske variabiliteten gjør svekkende og til og med dødelige genetiske lidelser vanligere og fører til lav reproduksjons suksess. Hvis geparder overlever som en art, kan det gå årtusener før de gjenoppretter sitt genetiske mangfold fullt ut (se referanse 2).