Hvorfor Salt Kills Leeches

I den moderne verden er salt så universelt, og så lett tilgjengelig, det er lett å glemme hvilket interessant og allsidig stoff det er. Foruten å gjøre snackmat vanedannende, brukes det mye i industrielle prosesser og kjemiske laboratorier. Salt er også et viktig konserveringsmiddel, brukt i konservering og balsamering av mat i tusenvis av år. Merkelig nok er det saltets konserverende effekt som gjør det dødelig for igler og lignende skapninger.

I løpet av det 20. århundre kom forskere til en enestående forståelse av mattrygghet, avledet av en intensiv studie av bakterier og andre mikroorganismer. For at bakterier skal vokse, trenger de gunstige forhold, inkludert moderate temperaturer, en liten grad av surhet og en liten mengde fuktighet. Salt konserverer mat ved en prosess som kalles osmotisk trykk. Når salt er tilstede, vil det trekke fuktighet ut av cellene gjennom celleveggene, slik at innsiden av cellene blir mye tørrere enn før. Når det er saltet tungt, er det for lite nok vann igjen i cellene til å støtte det mikrobielle livet.

Det er velkjent at for mye salt kan ha skadelige effekter på levende celler, og det er derfor så mange amerikanere har dietter med lite natrium. Problemet med overflødig salt er imidlertid mer øyeblikkelig for igler fordi deres skinn er gjennomtrengelig; i motsetning til vårt, tillater de fri fuktighet. Når igler blir doused i salt, skaper det et osmotisk trykk som trekker fuktighet fra cellene på nøyaktig samme måte som det gjør med en skinke. Som med bakteriene i maten, gjør tørking av cellene dem ute av stand til å støtte livet.

Salt er en effektiv måte å drepe igler og andre skadedyr på, for eksempel hagesnegler, men bare i liten skala. Hvis favorittbadestedet ditt er plaget av igler, vil det også være ødeleggende for resten av økosystemet å introdusere nok salt til vannet for å drepe dem. Å fange igler er et bedre alternativ. Legg et kjøttstykke i en kaffeboks og lag små hull i lokket, og senk det deretter ned i innsjøen eller dammen. Leeches vil finne den og komme seg inn i boksen, men kan ikke komme seg ut igjen.

Selv om de er en plage for svømmere, og en årsak til noe avsky for det skvisende, er igler ikke farlige for mennesker. De vil ta en liten mengde blod og slippe av seg selv når de er fulle. De har blitt brukt medisinsk i tusenvis av år, og brukes fortsatt noen ganger av moderne leger til å behandle blodpropp og lignende problemer. Den antikoagulerende ingrediensen i leech spytt, kalt hirudin, ble isolert i laboratoriet i løpet av 1950-tallet og er nå mye brukt i medisin for å forhindre koagulering.