Fire hovedgrupper av organiske forbindelser som komponerer levende organismer

Forskere refererer vanligvis til forbindelser som inneholder grunnstoffet karbon som organisk, selv om noen karbonholdige forbindelser ikke er organiske. Karbon er unikt blant andre grunnstoffer fordi det kan knytte seg på nesten ubegrensede måter med grunnstoffer som hydrogen, oksygen, nitrogen, svovel og andre karbonatomer. Hver eneste levende ting trenger fire typer organiske forbindelser for å overleve - karbohydrater, lipider, nukleinsyrer og proteiner. Organismer møter disse grunnleggende forbindelsene i dietten eller kan lage dem i kroppen.

Karbohydrater er organiske forbindelser som inneholder karbon, hydrogen og oksygenatomer i forholdet 1-2-1. Forskere anerkjenner tre forskjellige typer karbohydrater som varierer i antall sukkermolekyler de inneholder, ifølge Dr. Mary Jean Holland fra Institutt for naturvitenskap ved Baruch College. Monosakkarider, som glukose, inneholder ett sukkermolekyl. Disakkarider som sukrose og laktose har to sukkermolekyler. Polysakkarider som stivelse og cellulose er koblinger av mange sukkermolekyler. Organismer bruker karbohydrater som energi, i visse mobilstrukturer og som en måte å lagre energi til senere bruk. Professor William Reusch, i sin virtuelle lærebok for organisk kjemi, indikerer at karbohydrater er det de rikeligste organiske forbindelsene i organismer, med glukose som det mest kjente karbohydratet skjema.

Lipider består av forbindelser som fett, oljer og voks. Disse organiske forbindelsene lagrer energi, danner strukturelle komponenter i celler og fungerer som isolasjon i organismer. Dr. Alfred Merrill og Dr. Rachel Shireman, som skriver i Journal of Nutrition, sier at det menneskelige kostholdet bare skal inneholde noen få essensielle lipidtyper: linolsyre og vitaminene A, D, E og K. US Department of Agriculture's 2005 Dietary Guidelines for Americans anbefaler voksne å begrense fett i kostholdet til mellom 20 og 35 prosent av daglige kalorier.

Det finnes to typer nukleinsyrer i levende ting: deoksyribonukleinsyre (DNA) og ribonukleinsyre (RNA). Ofte beskrevet som "blåkopi" av livet, dikterer DNA de genetiske kodene til organismer, som igjen bestemmer deres egenskaper. DNA lagrer informasjonen for å lage en spesiell type RNA kalt messenger RNA, eller mRNA. RNA er direkte ansvarlig for produksjonen av proteiner. DNA består av enkle enheter kalt nukleotider, og tar form av to separate tråder viklet sammen til en vridd stige-lignende form som kalles en dobbel helix. RNA, også bestående av nukleotider, danner en enkelt streng veldig nært knyttet til DNA. Variasjonen i sekvensene av nukleotidene i DNA og RNA gjør oss til individer ved å bestemme de forskjellige proteinene kroppene våre lager, og til slutt karakteristikkene vi har.

Proteiner er muligens den mest allsidige av alle typer organiske forbindelser som finnes i levende ting. De gjør visse reaksjoner mulige i organismer, transporterer andre forbindelser rundt kroppen, hjelper kroppsdeler med å bevege seg, gir struktur og bidrar i utgangspunktet til alle funksjoner i kroppen. Som andre organiske forbindelser består proteiner av mindre byggesteiner kalt aminosyrer. De fleste proteiner på jorden inneholder kombinasjoner av bare 20 aminosyrer, ifølge Colorado State Universitys Biotechnology Hypertextbook.