Hensikten med det menneskelige fordøyelsessystemet er å bryte ned større matmolekyler i mindre molekyler som kroppens celler kan bruke. Karbohydrater, fett og proteiner brytes ned av spesifikke fordøyelsesenzymer og på bestemte steder i fordøyelsessystemet. Pepsin ligger i magen og spiller en viktig rolle i nedbrytningen av proteiner. Fordøyelsen av proteiner med pepsin er ikke fullført, og fordøyelsesenzymer i tynntarmen fullfører jobben med å bryte ned matproteiner.
Magen spiller en viktig rolle i fordøyelsen
Magen er et sekklignende organ som ligger i venstre øvre del av magen. Den er i stand til å holde opptil 2 liter mat og væske. Når maten kommer inn i magen, kurer de sterke musklene i mageveggene maten og blander den med magesaft for å produsere "chyme". Magesaft inneholder slim, saltsyre og hormonet gastrin, og stimulerer utskillelsen av pepsinogen, forløperenzymen til pepsin.
Pepsin genereres fra Pepsinogen
Smake, lukte, se eller bare tenke på mat kan føre til at gastriske kjertler i magen skiller ut magesaft. Saltsyren i magesaften omdanner pepsinogen til pepsin ved å spalte av en strekning av aminosyrer som kalles et peptid. Denne reaksjonen krever veldig sur pH, som varierer mellom 1 og 3. Det sure miljøet er nødvendig for generering og aktivitet av pepsin. Saltsyren i magen gir generelt en pH på ca. 1,5 til 3,5.
Pepsin bryter ned matproteiner
Syren i magen får matproteiner til å utfolde seg i en prosess som kalles denaturering. Denaturering utsetter proteinets molekylære bindinger slik at pepsin kan få tilgang til dem og bryte proteinene i mindre fragmenter, kalt peptider eller polypeptider. Tynntarmen vil fortsette å bryte ned proteiner ved å hugge peptidene i aminosyrer, som lett kan absorberes i blodstrømmen. Pepsin fordøyer proteiner i flere timer før den delvis fordøyde matblandingen sakte overføres til tynntarmen.
Pepsin spiller en rolle i magesår
Slim i magen beskytter slimhinnen i magen mot potensiell skade av saltsyre og pepsin. Magesår er smertefulle sår som kan oppstå når magesekken er skadet. En bakterie kalt Helicobacter pylori er i stand til å leve i et surt miljø og antas å forhindre utskillelsen av beskyttende slim, slik at pepsin kan lage hull i mageveggene. Antacida virker ved å øke pH i magen og inaktivere pepsin, da pepsin bare virker ved lav pH. Langvarig bruk av syrenøytraliserende stoffer er ikke tilrådelig fordi hemming av pepsin forhindrer tilstrekkelig fordøyelse av proteiner. Absorpsjon av ufullstendig fordøyde proteinfragmenter kan forårsake allergier og andre helseproblemer.
