Energien i visse former for stråling kan skade levende vev; Selv om ødeleggelsen i stor grad skjer på mobilnivå, kan skaden fra alvorlig eksponering være tydelig og ha form av brannskader og ulike typer organsvikt. Selv om skade kan oppstå på et utsatt individ, er genetisk skade fra stråling for påfølgende generasjoner minimal for mennesker.
Typer av stråling
Mange former for stråling, for eksempel lydbølger og synlig lys, mangler energien som er nødvendig for å forårsake celleskader. Imidlertid kalles røntgenstråler, kortbølget ultrafiolett og produktene av radioaktivt forfall ioniserende stråling fordi deres energi er tilstrekkelig til å fjerne elektroner fra atomer. Det er disse strålingsformene som er spesielt farlige for menneskers helse.
Strålingsnivåer
Små mengder ioniserende stråling fra bergarter og mineraler og himmelen er alltid til stede; dette kalles bakgrunnsstråling og livet har for lengst utviklet seg måter å takle det på. Når stråling blir betydelig større enn bakgrunnsnivået, kan skaden overvelde en celles naturlige forsvar, noe som fører til somatiske og genetiske skader.
Hvordan stråling skader vev
Når ioniserende stråling treffer atomene i et stoff, kan noen av molekylene bryte fra hverandre eller sette seg sammen på feil steder. Proteiner og andre biologiske molekyler kan ha mange tusen atomer ordnet i komplekse strukturer; skade på dem kan resultere i nedbryting av en celles normale funksjoner.
Somatisk skade
Et individ får somatisk strålingsskade når betydelige mengder vev påvirkes. I følge Jefferson Laboratory kan en kortvarig dose på 200 til 300 rader føre til solbrenthet som skader på huden med tilhørende hårtap. Ved doser over 1000 rader lider mage-tarmsystemet urolig, inkludert kvalme, elektrolyttubalanse og andre symptomer. I overkant av 5000 rader, gjennomgår nervesystemet sjokk, noe som fører til forvirring, tap av koordinasjon eller koma på grunn av indre blødninger og trykk i hjernen. Forsinkede, langsiktige somatiske effekter inkluderer mulig utvikling av svulster, kreft og grå stær.
Genetisk skade
Selv om ioniserende stråling kan skade DNA, overføres ikke genetiske abnormiteter til neste generasjon for mennesker i noen betydelig grad. I følge Princeton University antas bare noen få strålings forårsaket genetiske lidelser å forekomme per million levende fødsler. Imidlertid, hvis en gravid kvinne blir utsatt for stråling, er utviklingsvevet i fosteret sårbart, spesielt i hjernen og nervesystemet; eksponering kan føre til mental retardasjon og andre alvorlige forhold. Av denne grunn anbefaler Food and Drug Administration å begrense medisinske røntgen og kjernefysiske medisiner for gravide kvinner.