Bakterier er encellede mikroorganismer, kjent for sin enorme evne til å tilpasse seg og formere seg så vel som for sin eldgamle historie. Noen av de eldste kjente fossilene - nesten 3,5 milliarder år gamle - er de fra bakterielignende organismer. Mens noen bakterier gir sykdom og død, er andre godartede eller til og med gunstige, og bryter ned døde organiske stoffer eller produserer antibiotika. Bakterier er vanligvis gruppert i tre kategorier, klassifisert etter form: sfærisk, sylindrisk og spiralformet.
Coccus
Coccus-bakteriene er sfæriske eller ovale i form, som et bær. Navnet er faktisk avledet av det greske ordet "kokkos", som betyr bær. Dette er noen av de minste og enkleste bakteriene, med en gjennomsnittlig størrelse på ca. 0,5 til 1,0 mikrometer i diameter. (Et mikrometer er omtrent 1 / 1.000.000 meter.)
En rekke patogene (sykdomsfremkallende) bakterier tilhører denne kategorien. Noen eksempler på kokker er streptokokker, som kan forårsake strep hals og skarlagensfeber; stafylokokker, spesielt Staphylococcus aureus, som kan forårsake matforgiftning og giftig sjokksyndrom; og meningokokker, som kan forårsake en rekke meningokokk sykdommer, inkludert epidemisk bakteriell hjernehinnebetennelse.
Bacillus
Bacillus-bakteriene har stavlignende form. Disse bakteriene er litt mer komplekse enn coccus-familien, og er i gjennomsnitt 0,5 til 1,0 mikron brede med 1,0 til 4,0 mikron lange.
En rekke av disse bakteriene er patogene, som Yersinia pestis, som kan forårsake bule- og lungepest, eller Bacillus anthracis, som er årsaken til miltbrann. Men gunstige bakterier hører også til denne familien, for eksempel de som brukes til å lage antibiotika, så vel som de som koloniserer menneskets tarmkanal og hjelper til med fordøyelsen.
Spirochete
Spirochete-bakteriene har spiralform. Når de blir sett under et mikroskop, ser de nesten ut som ormlignende, vrikker vilt og beveger seg rundt. To av de mer kjente medlemmene av spirochete-familien er Treponema pallidum, bakteriene som forårsaker syfilis, og Leptospira, som forårsaker sykdommen leptospirose.
Gunstige spiroketer inkluderer symbiotiske spiroketer, som bor i magen til drøvtyggere som sauer, storfe og geiter hvor de omdanner cellulose og andre vanskelige å fordøye plantepolysakkarider til nærende mat og fiber for deres vert. Gunstige spiroketer lever også i tarmene til termitter og hjelper til med fordøyelsen av tre og plantefiber. Dette gjør at termitter kan bidra til fjerning av rottet og sykt tre og frigjøre organisk materiale i jorden, og berike kvaliteten.