Hvor bor bakterier?

Bakterier er de mest tallrike organismer på jorden. En del av det som gjør dem så allestedsnærværende, er deres evne til å bo i mange forskjellige typer miljøer. Faktisk er noen bakteriearter blant de hardeste organismer som er kjent for mennesker, og kan overleve på steder der ingen andre organismer kan.

Bakterier er veldig små, strukturelt enkle og er etterkommere av de første livsformene. På slutten av 1600-tallet var Antonie van Leeuwenhoek den første som så bakterieceller under et mikroskop. På midten av 1800-tallet var Robert Koch den første som postulerte at bakterier forårsaket sykdom, og utviklet en flertrinnsprosess som fortsatt er i bruk i dag for å avgjøre om en bestemt bakterie har forårsaket sykdom. På begynnelsen av 1900-tallet utviklet Paul Elrich det første antibiotika, som er et middel som dreper bakterier. Denne oppfinnelsen har reddet millioner av liv de siste hundre årene.

Mens mange er kjent med den sykdomsfremkallende egenskapen til bakterier, er det mange arter av bakterier som ikke forårsaker sykdommer i det hele tatt. Det er faktisk mange bakterier som ikke bare er ufarlige, men som er nyttige for å opprettholde menneskelivet. For eksempel er bakterier som befinner seg i menneskets tarm ansvarlig for en stor del av fordøyelsen. Bakterier er også ansvarlige for å gjære kål for å lage surkål og agurker for å lage sylteagurk. Noen bakteriearter har evnen til å bryte ned forurensninger i en prosess kjent som bioremediering.

Bakterier lever i en rekke forskjellige naturtyper. Det er de som bor i de varme svovelkildene til geysirer i det vestlige USA, innenfor termiske ventilasjoner på de dypeste delene av havet, innenfor radioaktivt avfall og i tarmene til dyr. Det er få steder på jorden hvor bakterier av noe slag ikke har blitt funnet å trives.

Bakterier identifiseres delvis av typen miljø de lever i. Termofiler betyr bokstavelig talt temperaturelskende, og refererer til bakterier som lever under varme forhold. Salinofiler, som betyr saltelskende, kan leve i ekstremt saltvann eller salte forhold. Acidophiles trives under sure forhold.
Bakterier kan også identifiseres i form av om de bruker oksygen eller ikke. Anaerobe bakterier kan leve uten oksygen, mens aerobe bakterier trenger oksygen for å leve. Fakultative anaerober er de bakterieartene som kan leve med oksygen, men som også kan trives i oksygenfrie omgivelser. Bakterier kan klassifiseres i henhold til formen. Bacillus-bakterier er formet som stenger, coccus-bakterier er formet som kuler, og spirilus-bakterier har en spiralform.

Mens de fleste bakterier er ufarlige for mennesker, er det noen som er ekstremt patogene. Sykdommer som herjer menneskelige populasjoner, som kolera, luftpest, miltbrann, hjernehinnebetennelse og tuberkulose, er alle forårsaket av bakterier. Det er utviklet antibiotika som kan kurere disse sykdommene. Noen bakterier har imidlertid utviklet resistens mot tradisjonelle antibiotika og har igjen blitt livstruende.