Et DNA-fingeravtrykk er et stykke DNA så tydelig at det kan bevise en persons identitet. Disse forskjellige områdene kan ha mange forskjellige former, men hver form er unik for alle individene. Sannsynligheten for at to personer mottok nøyaktig samme antall gjentatte sekvenser fra sine to foreldre er en av flere hundre billioner, ifølge Dr. D. P. Lyle i "Forensics for Dummies."
DNA-tråder er sammensatt av fire grunnleggende komponenter - guanin (G), cytosin (C), tymin (T) og adenin (A) - strammet sammen i AT- eller GC-par, kalt basepar. Hver DNA-streng inneholder millioner av basepar. Forskere isolerer og analyserer forskjellige områder av disse baseparene for å finne DNA-fingeravtrykk.
Da forskere først begynte å kartlegge det menneskelige genomet - vårt DNA - var de interessert i gener, da de trodde gener gjorde hver person unik. De oppdaget at det meste av genomet var lange strenger av basepar som ikke så ut til å ha noen hensikt. De fikk kallenavnet disse lange sekvensene "søppel-DNA". I 1985 oppdaget Alec Jeffreys og kollegene at «søppel» var et virkelig unikt identifikasjonsverktøy.
Basert på Jeffreys ’forskning blir to sekvenser brukt som DNA-fingeravtrykk. Den første kalles variabelt antall tandem repeats (VNTRs), hvor det samme mønsteret gjentas flere ganger gjennom et bestemt område av DNA-strengen, men kan være hundrevis av basepar. Den andre typen, korte tandem repetisjoner (STRs), gjentas også flere ganger, men er vanligvis bare tre til syv basepar. Fordi disse strengene er så korte, kan de brukes selv når en DNA-prøve er sterkt nedbrutt, sier Lyle. I laboratoriet blir DNA-prøver ekstrahert, kuttet og deretter separert ved hjelp av elektroforese. Etter å ha blitt overført til en nylonmembran, blir fragmentene merket og fingeravtrykkmønsteret blir identifisert.
Selv om to ikke-relaterte personer kan ha de samme VNTR- eller STR-sekvensene, ser forskerne på fingeravtrykkene fra 12 forskjellige steder i DNA-strengen. Det er mulig at 1 av 100 personer kan dele samme repetisjon på ett sted; 3 av 100 kan ha to til felles. Sjansen for at to personer kan ha samme eksakte gjentakelse i tolv sekvenser er 48 av 10 milliarder, ifølge Lyle. Ved hjelp av DNA-fingeravtrykk for å identifisere et individ fungerer det til og med på tvillinger. Selv om deres DNA-sekvenser kan være de samme, har de unike mønstre i fingertuppene.
DNA-fingeravtrykk brukes i farskapstester og rettsmedisiner. Forskere kan positivt identifisere offeret eller gjerningsmannen for en forbrytelse fra DNA som er igjen på stedet, og løse forbrytelser som skjedde for 20 eller flere år siden. I fremtiden, spår Lyle og andre, vil folk kunne bruke DNA-fingeravtrykk for personlig identifikasjon. Nåværende forskning inkluderer diagnostisering av arvelige lidelser hos nyfødte.