Uavhengige variabler er variabler som forskere og forskere bruker for å forutsi visse egenskaper eller fenomener. For eksempel bruker intelligensforskere den uavhengige variabelen IQ til å forutsi mange ting om mennesker med forskjellige IQ-nivåer, som lønn, yrke og suksess i skolen. Et viktig faktum at forskere må ta hensyn til før de designer og utfører forskning, er imidlertid at det er vesentlige forskjeller mellom typer uavhengige variabler. Forskere deler uavhengige variabler i kategoriene "operasjonell" og "konseptuell".
Definisjon
En konseptuell uavhengig variabel er en som en forsker kan "tenke på" eller konseptualisere før han utfører en studie. Den konseptuelle uavhengige variabelen er den som forskeren virkelig vil måle. For eksempel er intelligensforskere interessert i "g-faktoren", som er en teoretisk psykologisk mekanisme som lar mennesker løse nye problemer.
En operasjonell uavhengig variabel er derimot en som forskeren bruker i studien sin. For eksempel kan en forsker som er interessert i å måle en persons IQ, administrere en Raven's Matrices IQ-test; i dette tilfellet er den operasjonelle uavhengige variabelen individets poengsum på denne testen.
Opprinnelse
Konseptuelle og operasjonelle uavhengige variabler oppstod på forskjellige måter. En konseptuell uavhengig variabel kan være en som forskeren personlig oppfinner og definerer, for eksempel "smak i musikk", eller en som eksisterer i vitenskapelig litteratur, for eksempel "takknemlighet." Operasjonsuavhengige variabler er forskjellige ved at de stammer fra forskningsspørsmål design. Det kan for eksempel ikke være mulig eller effektivt å måle noe abstrakt som "takknemlighet". I en slik situasjon, spørsmål om bekvemmelighet og anvendelighet gir opphav til en driftsuavhengig variabel som lett kan være målt.
Målbarhet
Konseptuelle uavhengige variabler er "idealet" ved at de er det forskerne er oppriktig interessert i. I virkelige studier er det imidlertid ofte umulig å måle en slik variabel. For eksempel kan du ikke direkte måle en psykologisk mekanisme som g-faktoren. Således når det gjelder målbarhet, skiller konseptuelle og operasjonelle uavhengige variabler seg ved at operasjonelt er målbart og konseptuelt ikke.
Spesifisitet
Operasjonsvariabler er ekstremt spesifikke i den grad de kan måles og rapporteres uten feiltolkning. Reaksjonshastighet på en minneinnkallingsoppgave er spesifikk ved at den kan måles i objektive termer, for eksempel sekunder. På den annen side er konseptuelle variabler gjenstand for forskjellige tolkninger. Begreper som "intelligens" og "takknemlighet" kan bety forskjellige ting for forskjellige forskere, noe som gjør konseptuelle variabler til gjenstand for vitenskapelig debatt.