Når du ser på hvordan vannet holdes inne i en stiv, hard beholder som en bolle eller en kopp, kan det være uoversiktlig for å prøve å finne ut hvordan en porøs, myk gjenstand som en svamp, klut eller engangspapir kan absorbere og holde vann. Et papirhåndkle klarer å holde vann basert på et annet vitenskapelig prinsipp enn de som holder vann i en kopp, en som fungerer på grunn av håndkleets smidige form og mange små hull som skaper overflatespenning.
Hvis du ser nøye på overflaten på et papirhåndkle, vil du se at det er fullt av små porer og hull, noe som etterligner en svamp. Faktisk er mange superabsorberende håndklær designet for å være mer svamplignende i fibrene og konstruksjon enn stoffvev, fordi ved å imitere svampens form, kan håndkleet ha det samme absorberende kraft.
Disse mange små hullene og hullene mellom håndkleets fibre kan holde vann på grunn av overflatespenning, også kjent som fukttransporterende eller kapillærvirkning. Kapillærvirkning er den lille mengden elastisitet som naturlig forekommer mellom vannmolekyler og holder dem sammen.
Hvert lite rom i papirhåndkleet har sin egen lille "boble" med overflatespenning. Disse boblene dannes når håndkleet kommer i kontakt med væske fordi væsken i hvert bittesmå rom holdes atskilt fra væsken i andre porer og lommer. Dette gjør at boblene med væske kan holdes på plass og til og med suges oppover fordi hver lomme inneholder så lite vann at den intermolekylære tiltrekningen er sterkere enn tyngdekraften væsken.
Hvis du vrir et papirhåndkle, vil vannet bli kastet ut. Dette er fordi handlingen med å klemme på håndkleet bryter lommens overflatespenning ved å komprimere mellomrommene, og tvinger væskemolekylene til å strømme sammen og tynges av tyngdekraften.