Du kan sammenligne strukturen til et atom med solsystemet, der elektronene kretser rundt kjernen på omtrent samme måte som planetene som kretser rundt solen. Solen er den tyngste tingen i solsystemet, og kjernen inneholder det meste av atommassen. I solsystemet holder tyngdekraften planetene i bane; elektrisitet og andre krefter holder atomet sammen.
Cellekjernen
Kjernen til et atom er dets sentrale kropp og inneholder partikler som kalles protoner og nøytroner. Antallet protoner i kjernen er atomnummeret til elementet; for eksempel har et heliumatom alltid to protoner, og karbon har alltid seks. Ulike antall nøytroner for det samme elementet gjør at atomiske "fettere" kalles isotoper. De fleste hydrogenatomer har for eksempel ingen nøytroner, men sjeldne få har ett og færre har fortsatt to. En spesialstyrkeforskere kaller "Strong Force" holder protoner og nøytroner sammen inne i kjernen.
Protoner
Protoner er de eneste positivt ladede subatomære partiklene i et atom. Dens elektriske ladning er 1,6022 * 10 ^ -19 coulomb - det samme som et elektron, selv om en elektronladning er negativ. Protonens masse, 1,67 * 10 ^ -27 kg, er veldig nær massen til et nøytron, og er rundt 1837 ganger tyngre enn et elektron.
Elektroner
Elektroner, vanligvis representert med symbolet "e", er de eneste negativt ladede partiklene som finnes i et atom. Massen til et elektron er 1,1 * 10 ^ -31 kg. Elektroner er gruppert i forskjellige "skall" plassert utenfor kjernen; hvert skall har et begrenset antall elektroner, og antallet avhenger av typen skall. Elektronskjellene er relativt langt fra kjernen, noe som gjør atomet mer enn 99 prosent tomt rom.
Nøytroner
Nøytroner, som ikke har elektrisk ladning, befinner seg inne i kjernen sammen med protonene. Alle grunnstoffer har minst ett nøytron med unntak av hydrogen. Massen til et nøytron er 1,6749 * 10 ^ -27 kg. Noen radioaktive grunnstoffer, som uran, skyter ut noen av nøytronene deres; når dette skjer, vandrer nøytronen i gjennomsnitt i omtrent 15 minutter utenfor atomet før det går i oppløsning til et proton og et elektron.