Den vanligste væsken som ble brukt i vanlige termometre, pleide å være kvikksølv, men på grunn av materialets giftighet er den erstattet av alkohol eller etanol. Et alkoholtermometer er et lite forseglet rør laget av glass som har en liten hul pære i den ene enden og en tynn kapillæråpning som løper gjennom midten av midten. Pæren og det tilkoblede kapillærkammeret er fylt delvis med etanol og delvis med nitrogen- og etanoldamp. Det er plassert nok alkohol i pæren slik at den ved normal romtemperatur strekker seg inn i den smale søylen. Langs kolonnens lengde er røret gradert med flere merker som viser temperaturen på væsken ved bestemte volumer. Fordi etanol er veldig følsomt for temperaturendringer, og fordi kapillæren er så tynn at selv subtile forskyvninger i det totale volumet gir en merkbar skillelinjen mellom væsken og gassen i kammeret, er det ganske enkelt å lese temperaturen ved å sammenligne denne skillelinjen med den markerte kanten på T-banen. For å gjøre det lettere å lese og uten tradisjon er fargen vanligvis farget rød.
Et alkoholtermometer er begrenset i brukbarhet til frysepunktet og kokepunktene for væsken i det. Etanol fordamper ved 172 grader F, godt under vannets kokepunkt. Dette gjør alkoholtermometeret til et effektivt verktøy for å måle dag- og nattemperaturer, så vel som menneskekroppen, men ikke spesielt nyttig i laboratorieinnstillinger der mer ekstreme temperaturer må være observert. Den nedre enden av det effektive området er -175 grader F, men pålitelig bruk er vanligvis fra omtrent -22 til 122 grader F. Det er ikke uvanlig at en luftboble inne i den indre søylen kommer inn i alkoholen, noe som vil kaste av lesningen. Av denne grunn må et alkoholtermometer periodevis ristes for å holde luften og væskeinnholdet atskilt.