Sur regn er nedbør som inneholder salpetersyre og svovelsyre. Mens noen naturlige forekomster som vulkaner og råtnende vegetasjon bidrar til disse syrene, er det den menneskelige aktiviteten med å brenne fossilt brensel som forårsaker et flertall av surt regn. Når surt regn når jordoverflaten, kan det ødelegge økologiske systemer ved å drepe befolkninger, eliminere matkilder og redusere biologisk mangfold.
Kilder til sur regn og vann
US Environmental Protection Agency sier at effekten av surt regn er mest tydelig i akvatiske økosystemer. Vannavrenning fra skog og vei renner ofte i bekker, innsjøer og myrer, og surt regn faller også direkte i disse vannkildene. Mens noen vannkilder er naturlig surere, har de fleste innsjøer og bekker en pH mellom 6 og 8. Fra 2012 forårsaket surt regn 75 prosent av sure innsjøer og 50 prosent av sure bekker, rapporterer National Surface Water Survey. Noen vannkilder har nå en pH på mindre enn 5.
Aquatic Life
Sur regn skaper forhold som truer overlevelsen i vannlivet. Leddyr og fisk dør i vann som har en pH på mindre enn 5. Følsomheten til amfibieegg for surhet bidrar til nedgangen. Mens normale innsjøer kan være hjem til ni til 16 arter av dyreplankton, beholder sure innsjøer bare en til syv arter, rapporterer professor Thomas Wolosz fra State University of New York. Vann med lav pH forårsaker også gjelleskader i fisk og død for fiskeembryoer. Reproduksjonssvikt er den primære måten surt regn forårsaker utryddelse av dyr i akvatiske systemer, sier Wolosz. Noen berørte fisker har lave kalsiumnivåer, noe som påvirker reproduktiv fysiologi, og noen hunner slipper ikke engang egg i paringstiden i sure innsjøer. Siden nivået av karbondioksid stiger i surt vann, øker også nivået av karbondioksid i blodet; dermed øker oksygenforbruket og vekstraten synker hos dyrearter. I tillegg avkalkes bein på grunn av økt karbondioksid, noe som forårsaker deformitet hos dyr.
Fuglelivet
En mindre åpenbar effekt av surt regn innebærer fugleliv. I følge en studie av Miyoko Chu og Stefan Hames fra Cornell Lab of Ornitology, er surt regn knyttet til nedgang i befolkningen i trestroken. Fordi kvinnelige fugler trenger mer kalsium for å stivne eggene sine, stoler de på kalsiumrike matvarer som snegler. I områder med surt regn forsvinner sneglebestandene, noe som fører til eggdefekter for fuglene. Både Cornell Lab og Wolosz siterte lignende forekomster i Nederland, og eggeskalldefekter utløst av surt regn kan være den største årsaken til tap av fuglemangfold i visse regioner.
Andre dyr
Sur regn påvirker indirekte andre dyr, for eksempel pattedyr, som er avhengige av dyr som fisk for matkilder. EPA rapporterer at surt regn forårsaker en reduksjon av befolkningstall og noen ganger eliminerer arter helt, noe som igjen reduserer biologisk mangfold. Når en del av næringskjeden blir forstyrret, påvirker den resten av kjeden. Tapet av biologisk mangfold påvirker andre arter som er avhengige av disse dyrene for matkilder. For eksempel når fiskepopulasjoner er utarmet i visse innsjøer, må pattedyr som bjørn eller til og med mennesker som spiser fiskene finne alternative matkilder; de kan ikke lenger overleve i sitt nåværende miljø. Mer direkte, ifølge Nature.com, forårsaker puste syrepartikler luftveisproblemer som astma, bronkitt og lungebetennelse hos mennesker.