En brann krever tre ting før den kan brenne. Den første er varme; selv om ild produserer varme, trenger den en varmekilde for å begynne å brenne. Det andre kravet er drivstoff og det tredje er oksygen, fordi brann egentlig er oksidasjon, som er en type kjemisk reaksjon. De fleste oljer er drivstoff som lett forbrennes ved høye temperaturer, og at forbrenningen kan begynne i fravær av gnist under visse omstendigheter.
Oksidasjon av olje
Oksygen er et svært reaktivt element, og det meste av det eksisterer i atmosfæren i sin molekylære form, som består av to bundne atomer. De fleste oljer består av kjeder av molekyler dannet med karbon og hydrogen, og bindingene som holder dem sammen er svake nok til at når de utsettes for luft, kan de danne mer stabile forbindelser med oksygen. Prosessen med rekombinasjon med oksygen kalles oksidasjon, og den frigjør energi i form av varme. To vanlige produkter av oljeoksidasjon er karbondioksid og vann, selv om andre kan være tilstede, avhengig av sammensetningen av oljen.
Rask oksidasjon
Når det fortsetter alene, produserer oksidasjon vanligvis ikke nok varme til å starte en brann. Varmen som produseres når en film av olje utsettes for luft, er vanligvis så liten at den forsvinner før en betydelig temperaturforskjell i oljen kan oppstå. Denne varmen kan imidlertid bygge seg når overflaten til eksponert olje øker og luftsirkulasjonen reduseres. Dette kan skje når oljedrenkede kluter blir vatt i en løs haug. Energien produsert av oksidasjon varmer opp filene, og varmen øker oksidasjonshastigheten, og skaper en positiv tilbakemeldingssløyfe. Til slutt kan filene antennes.
Selvantennelse
Navnet på fenomenet der oljedrakter filler tar fyr er spontan forbrenning, men det er egentlig ikke spontant. Det er forårsaket av den jevne opphopningen av varme som oppstår når oljen i filene oksyderer. Vanligvis føles klutene varme ved berøring, deretter smelter de, og til slutt, når temperaturen når flammepunktet til oljen, brister de i flammer. En haug med blader eller grener kan spontant forbrenne på samme måte, ettersom de naturlige oljene oksiderer og varmen bygger seg opp. Olje som holdes i en beholder brenner seg sjelden av seg selv, men en film med olje på en flat overflate kan antennes hvis den utsettes for direkte sollys.
Sikkerhetshensyn
Spontan forbrenning av olje-fuktede filler er en kjent fare, og det er derfor arbeidsmiljøet Administrasjon (OSHA) krever spesifikt at slike filler skal oppbevares i en brannsikker beholder til de kan fjernes fra arbeidsplassen. Det kan også oppstå brann i vaskerommet hvis oljete stoffer får akkumulere seg i en haug. Faren er ikke spesifikk for petroleumsbaserte oljer. Tørkeoljer som finnes i malingsprodukter, som tungolje og linoljer, er også farlige, det samme er vegetabilske oljer som husholdningsoljer. Selv om det ikke brenner, kan oksidasjon av oljer i klær føre til misfarging av stoff og skarpe lukt.