Gasskromatografi (GC) ble utviklet tidlig på 1900-tallet og er en metode som brukes til å skille og analysere komponentene i blandinger - spesielt blandinger av flyktige væsker som benzen. Denne separasjonen oppnås ved å fordampe blandingen først; et massespektrometer festet til kromatografienheten blir deretter brukt til å identifisere forbindelsene i blandingen.
Etter at en prøve er injisert i kromatografimaskinen, blir blandingen fordampet og komponentene blir ført gjennom et rør av en inert gass. I røret passerer de fordampede komponentene gjennom en væske eller stasjonær fase i røret. Den stasjonære fasen brukes til å hindre gassene i å passere helt gjennom kolonnen. Jo mer flyktig komponenten er, desto mindre samhandler den med den stasjonære fasen. Derfor, jo raskere en gass passerer gjennom røret - jo mer flyktig er den.)
I den andre enden av røret ligger en detektor designet for å avkjenne hver komponent i blandingen. Når forbindelsen forlater røret, kan detektoren måle mengden ved hjelp av en av flere metoder. Noen detektorer bruker en flamme til å brenne en prøve og generere ioner. Disse ionene oppdages ved å måle flammens elektriske ledningsevne. En annen type detektor måler tilstedeværelsen av en fordampet prøve ved endringer i bærergassens ledningsevne.
Datautgangen fra detektoren vises som et linjediagram, med mengden av detekterte forbindelsen som vises mot tiden. Den mest flyktige forbindelsen vises først som en topp på grafen. Påfølgende topper på grafen representerer gradvis mindre flyktige komponenter i den opprinnelige blandingen. Forskere kan bruke disse kromatogrammer for ytterligere å bryte ned de kjemiske egenskapene til en prøve blanding, hvor andelen toppstørrelser er relativt til mengdene av stoffene i prøve. Forskere bruker områdene under toppene for å bestemme størrelsen.
Et massespektrometer er spesielt nyttig når man analyserer sammensetningen av en ukjent blanding. Den kombinerte gasskromatografi-massespektrometri (gc-ms) enheten skanner massene av komponentene når de beveger seg ut av røret. Massespektrometeret avfyrer energiske elektroner på den fordampede prøven i bevegelse og ioniserer molekylene. En analysator sorterer deretter gjennom ionene ved å bruke forholdet mellom masse og ladning. De kombinerte gc-ms-enhetene er ideelle fordi de umiddelbart kan bestemme massene av komponenter og kan identifisere komponenter som ikke skiller seg helt ut.