Hvordan lages propan?

Propan er et drivstoff som tilfredsstiller omtrent 4 prosent av USAs energibehov, ifølge National Propane Gas Association. Propandrivstoff varmer opp og kjøler hjem, spesielt i landlige områder, og driver kjøretøy, gassgrill og generatorer, blant de mange andre bruksområdene i hjem, gårder og industri. Propan, en hydrokarbonforbindelse, er et naturlig forekommende stoff som finnes sammen med naturgass og petroleumsforekomster. Det er isolert som et biprodukt av naturgassproduksjon og petroleumsraffineringsprosesser. Propan er en gass ved romtemperatur og atmosfæretrykk, men endres til en væske under moderat trykk eller lave temperaturer.

Propan ekstraheres fra flytende komponenter under prosessering av naturgass. For å fjerne propan fra naturgass fraksjoneres hydrokarboner og absorberes i olje, som etterfølges av adsorpsjon til overflateaktive stoffer eller nedkjøling. Hydrokarboner som butan og propan fjernes delvis fra naturgass for å forhindre kondens i naturgassrørledninger. Ubearbeidet naturgass består av omtrent 90 prosent metan og bare 5 prosent propan, men omtrent halvparten av propanen som brukes i USA kommer fra prosessering av naturgass. Propan er 270 ganger tettere som væske enn som gass, og derfor lagres og transporteres den ekstraherte propanen som en væske. Fordi propan er fargeløs og luktfri, tilsettes et luktmiddel for påvisning.

På forskjellige stadier i løpet av oljeraffineringsprosessen produseres flytende petroleumsgasser. To hovedbestanddeler av disse flytende gassene er butan og propan, som utgjør omtrent 1–4 prosent av bearbeidet råolje. Et stort trinn i produksjonen av propan er fraksjonell destillasjon under trykk eller stabilisering. I løpet av dette stadiet synker tyngre hydrokarboner til bunnen, mens lettere hydrokarboner som propan lett kan fjernes fra det øverste laget av blandingen. Mengden oppnådd propan avhenger delvis av oljeraffineriets type og oppsett.

Flytende propan er viktig for lagring og transport. Hvis noen av urenhetene og andre hydrokarboner, som etan, propen eller penten, ikke fjernes i tilstrekkelig grad, vil ikke propan bli flytende ordentlig. Væskeforming må skje ved riktig temperatur og trykk og må følge de standardiserte spesifikasjonene som er fastlagt av industrien for flytende gass. Etter at propan er flytende, beveger den seg gjennom underjordiske rørledninger til lagrings- og distribusjonsstasjoner. Flytende propan forblir i store underjordiske tanker eller huler før den transporteres med jernbane, lastebiler eller lektere til lokale propanforhandlere.

Propan drivstoff brenner mer rent enn bensin, noe som gir mindre skadelige utslipp. Selv om propan kan være et relativt miljøvennlig drivstoff, er det et fossilt drivstoff og er ikke fornybart. Pågående forskning utforsker muligheten for å syntetisere eller skaffe propan fra fornybare kilder, som vegetabilsk olje eller biomasse. Eksempler på biomassekilder er brytergress, sukkerrør og mikroorganismer. Selv om de innledende produksjonskostnadene kan være høye, er det ikke nødvendig med større endringer i dagens petroleumsraffineringsprosesser for disse nye applikasjonene og metodene. Bruk av syntetisk propan eller biopropan bør redusere klimagassutslipp og øke USAs energiuavhengighet.