En av de eldste definisjonene som ble brukt i studiet av syrebasekjemi er en avledet av Svante August Arrhenius på slutten av 1800-tallet. Arrhenius definerte syrer som stoffer som øker konsentrasjonen av hydrogenioner når de tilsettes vann. Han definerte en base som et stoff som øker hydroksidioner når det tilsettes vann. Kjemikere refererer vanligvis til Arrhenius-baser som protonakseptorer og Arrhenius-syrer som protondonorer. Denne definisjonen er veldig generell fordi den kun beskriver syrebasekjemi i vandige løsninger. For å representere overføringen av hydrogenionen til vann fra fast saltsyre, beskriver denne kjemiske ligningen overføringen av hydrogenioner til dannelse av hydroniumioner:
Kjemiske ligninger bruker forkortelser fra elementets periodiske system. Hydrogen forkortes som H, oksygen med O, klor med Cl, og natrium forkortes som Na. Ladet ioner er indikert med pluss (+) og minus (-) tegn for positivt og negativt ladede ioner henholdsvis. Et positivt ladet ion uten tall antas å bety ett positivt ladet ion. Et minustegn ved siden av et negativt ladet ion uten et tall antas å bety et negativt ladet ion. Hvis mer enn ett ion er til stede, brukes dette tallet. De opprinnelige stoffene som ble blandet kalles reaktantene og plasseres alltid på venstre side av den kjemiske ligningen. Reaktanter lager produkter. Produktene er alltid oppført på høyre side av ligningen. Over pilen, mellom reaktanter og produkter, viser et løsningsmiddel hvis det brukes; hvis det brukes varme eller annen katalysator i reaksjonen, er den oppført over pilen. Pilen viser også i hvilken retning reaksjonen vil fortsette. I tilfeller av reaksjoner som fortsetter til likevekt er nådd, brukes to piler som går i motsatt retning.
HC1 (g) = fast saltsyre (i et bindemiddel). Vann er løsningsmidlet og produktene er det positivt ladede hydrogenionet i vandig oppløsning og det negativt ladede kloridionet i vandig oppløsning. Reaksjonen fortsetter fra venstre til høyre. Arrhenius-syren produserer hydrogenioner.
NaOH (s) = Natriumhydroksydoppløsning. Vann er løsningsmidlet, og produktene er det positivt ladede natriumionet i vandig løsning og det negativt ladede hydroksydionet i vandig løsning. Arrhenius-basen produserer hydroniumioner.
Arrhenius definerte syrer og baser i vandige oppløsninger. Derfor kan enhver syre som oppløses i vann betraktes som en Arrhenius-syre, og enhver base som oppløses i vann kan betraktes som en Arrhenius-base.