Forvitring, eller nedbrytning av bergarter, spiller en nøkkelrolle for å støtte livet på jorden. Forvitring produserer jord som gjør at planeten vår kan ha et bredt spekter av jordbasert planteliv. Nydannet jord består hovedsakelig av forvitret bergart og mineralpartikler. Når planter vokser, dør og brytes ned, blir jorden beriket med organisk materiale, også kjent som humus. Hastigheten med hvilken bergarter brytes ned påvirkes av en rekke faktorer.
Mineralsammensetning
En type forvitring, kjent som kjemisk forvitring, fungerer i forskjellige hastigheter, avhengig av den kjemiske sammensetningen av berørte bergarter. To av de viktigste kjemiske forvitringsprosessene er oksidasjon og karbonatisering. Oksidasjon, som er bedre kjent som rusting, svekker berg utsatt for luft. Prosessen gir rød eller brun misfarging, som i forvitret basalt. Bergarter med høyt jerninnhold er mest utsatt for oksidasjon. Kullsyre oppstår når karbondioksid fra atmosfæren blandes med vann for å danne svak karbonsyre. Karbonering påvirker hovedsakelig bergarter med høyt kalsitt, som kalkstein og marmor.
Type gitter
Silikatmineraler består av krystallgitter basert på kjemiske kombinasjoner av silisium og oksygen som danner et repeterende rutenett. Hvis silisium-oksygengruppene binder seg direkte til hverandre, fortsetter forvitringen saktere. Imidlertid, hvis noen av oksygenatomer binder seg til et mellomliggende element, er gitteret mindre holdbart. For eksempel bruker krystallgitteret til kvarts, en langvarig bergart, bare silisium-oksygenbindinger. I kontrast forvitrer olivin veldig raskt. I olivingitteret kobles mange av oksygenatomene til magnesium eller jern i stedet for silisium.
Temperatur
Klima påvirker forvitringsgraden på to forskjellige måter. Kjemisk forvitring foregår raskere i varme omgivelser siden økt temperatur hastigheter mange kjemiske reaksjoner som bryter ned bergarter. I motsetning er frekvensen av fysisk forvitring høyere i kjøligere regioner, spesielt de som holder seg nær frysepunktet. I slike områder er frostkilning en viktig forvitringsprosess, der flytende vann siver inn i porene eller bruddene i fjell og deretter fryser.
Vann og salt
Både kjemisk forvitring og fysisk forvitring maksimeres i våte omgivelser. Frostkiling avhenger av tilgjengeligheten av vann, og den kjemiske prosessen med karbonatisering krever både vann og karbondioksid. Vann kan også direkte forvitre bergarter gjennom hydraulisk handling eller gjennom produksjon av surt regn. Områder med høyt saltinnhold opplever også økt forvitring på grunn av fenomenet saltkiling. Når saltvann siver inn i stein, kan små sprekker skilles fra hverandre ved vekst av saltkrystaller når vannet fordamper.