Gull har vært en populær og verdifull komponent av smykker i århundrer. Gull er motstandsdyktig mot løsemidler, sverter ikke og er utrolig smidig, så det kan formes relativt enkelt. Selv om prisen svinger, selger gull regelmessig for mer enn $ 1000 per unse. Gullklumper er populære blant samlere, men er sjeldne; mest gull finnes som små partikler begravet i gullmalm. Å utvinne bare en unse gull fra malm kan resultere i 20 tonn fast avfall og betydelig forurensning av kvikksølv og cyanid, ifølge Earthworks.
Vannforurensning
Noe gull kan bli funnet ved panorering i elver; tungt gull vil forbli i pannen, mens lettere steiner og mineraler flyter ut. Denne formen for utvinning av gull i liten skala har liten innvirkning på vannmassen, men den store utøvelsen av gruvedrift av gull fra malm kan ha enorme negative effekter på vannkvaliteten. Gull sitter vanligvis i malm og sediment som inneholder giftstoffer som kvikksølv. Når elver blir mudret for å utvinne store forekomster av gull, flyter disse giftstoffene nedstrøms og kommer inn matnettet, slik de har gjort i South Yuba-elven i California, ifølge U.S.Geological Undersøkelse.
Forgiftet drikkevann
Vannforurensning påvirker ikke bare dyrelivspopulasjoner, men også menneskelige populasjoner. To gullgruver med åpen brønn i Montana stengte i 1998, men fortsetter å koste statens skattebetalere millioner av dollar i gjenvinning og vannbehandling. Cyanid som ble brukt i disse gruvene for å lekke ut gull fra malm, resulterte i så høye forurensningsnivåer at folk ikke kan bruke vannressurser i nærheten til de har blitt utsatt for omfattende og kostbar behandling og rensing. Montana's Department of Environmental Quality forventer at gjenvinningsarbeidet ved de tidligere gruvene vil fortsette på ubestemt tid.
Ødeleggelse av habitat
De fleste former for gruvedrift involverer flytting av store mengder jord og stein, noe som kan være skadelig for det omkringliggende dyrelivet. US Environmental Protection Agency anslår at utviklingen av en foreslått gull- og kobbergruve i Alaskas Bristol Bay ville ødelegge minst 24 miles av bekker som støtter verdens største sockeye laks fiskeri. Tusenvis dekar våtmarker og dammer ville også bli ødelagt av den foreslåtte gruvenes daglige drift. Lokalsamfunn er sterkt avhengige av dette fiskeriet og vil bli påvirket av denne ødeleggelsen av habitat.
Risiko og ulykker
Regelmessig drift ved gullgruver påvirker miljøet på flere måter. For eksempel krever drift av stort gruveutstyr drivstoff og resulterer i utslipp av klimagasser. Potensielle gruveulykker og lekkasjer utgjør imidlertid en enda større trussel mot nærliggende land- og vannressurser. Forurensede avløp, eller malm, må lagres bak en dam. svikt i en slik struktur vil resultere i utslipp av giftstoffer. Gruver må drive renseanlegg for å fjerne cyanid, kvikksølv og andre giftstoffer fra vannet som brukes til gruvedrift og feil på renseanlegg kan også føre til katastrofal forurensning av det omkringliggende landskapet.