Forvitringsprosesser sprekker, slites bort og svekker bergarter. Over tid kan det føre til store endringer i landskapet. Fysisk og kjemisk forvitring nedbryter bergarter på forskjellige måter. Mens fysisk forvitring bryter ned bergets fysiske struktur, endrer kjemisk forvitring bergets kjemiske sammensetning. Fysisk forvitring fungerer med mekaniske krefter, som friksjon og støt, mens kjemisk forvitring foregår på molekylært nivå med utveksling av ioner og kationer.
Fysisk forvitring beskriver en endring som påvirker strukturen til en stein, men ikke dens sammensetning. Noen ganger kalles det også mekanisk forvitring siden det bare forårsaker mekaniske endringer i bergets struktur. Krefter som knuser bergarter, gni bort bergflater eller danner sprekker i fjellet er eksempler på fysisk forvitring. Fysisk forvitring endrer ikke den kjemiske sammensetningen av bergarter.
Mens fysisk forvitring bryter ned bergarter uten å endre sammensetningen, kjemisk forvitring endrer kjemikaliene som komponerer bergartene. Avhengig av kjemikaliene som er involvert, kan fjellet oppløse seg helt, eller bare bli mykere og mer sårbar for andre former for forvitring. Fysisk og kjemisk forvitring fungerer ofte hånd i hånd: kjemisk forvitring svekker bergarten og fysisk forvitring bryter den ned.