Begrepet "fossil" er et bredt begrep for enhver gjenstand som gir bevis for en tidligere livsform som har blitt bevart i jordskorpen. Fossiler kan bestå av avtrykk i sedimentær bergart, forstenede rester, eller til og med et helt eksemplar bevart i rav, is eller tjære. Mens de fleste fossiler inneholder grunnstoffet karbon i en viss mengde, består en bestemt type kjent som en karbonfilmfossil hovedsakelig av karbon.
Karboninnskudd
Alle levende ting inneholder karbon, og når en død organisme legger seg på en stein, blir det over tid avsatt et ekstremt tynt lag karbon. Når hydrogen, oksygen og nitrogen i organismens kropp forsvinner - vanligvis blir de oppløst og fordampet under en vannmasse - det eneste gjenværende materialet er dette laget av karbon. Denne forfallende prosessen kalles karbonisering eller destillasjon.
Et todimensjonalt avtrykk
I motsetning til avtrykk fossiler, som kan brukes til å lage en tredimensjonal rollebesetning som er en kopi av organismens sanne form, fremstår en karbonfilmfossil som et todimensjonalt bilde preget delikat inn i stein. De er vanligvis svarte eller brune, og skiller seg ut i kontrast til fargen på fjellet. Karbonfilmfossiler er derfor ikke så “prangende” eller fremtredende som fossiler dannet av andre metoder, men de kan noen ganger demonstrere intrikate overflatestatus.
Prøver bevart
Fordi karbonfilmer vanligvis blir etterlatt av prøver som er bevart under en vannmasse, er de vanligste fossilene av fisk, krepsdyr og blader. Disse prøvene sank sannsynligvis og festet seg til stein under organer av sakte bevegelig vann der de fikk legge seg i stedet for å bli revet eller knust av en strøm. Når det gjelder blader, er indre komponenter av bladet, slik som cellevegger og indre cellestrukturer vanligvis tapt, men cellene er noen ganger fylt med mineralrikt vann som stivner for å bevare denne miniscule funksjoner.
Å trekke informasjon fra fossiler
Karbonfilmfossiler forekommer ofte sammen med kompresjonsfossiler, og kombinasjonen øker noen ganger mulighet for å hente ut mer informasjon enn den generelle formen og morfologien til organismen som produserte fossil. For eksempel avslørte analyse av fossiliserte fjær fra krittperioden strukturen til melanosomer som dannet fjæren, som igjen åpner muligheten for å bestemme fargen på original fjær.