Laviner er brå, raske snøkollapser, vanlige i bratte bakker i fjellene. Utløst av faktorer som hurtig tining, regn-på-snø hendelser og - i det overveldende flertallet av tilfeller der snøskred forårsaker personskade eller død - mennesker aktivitet, kan disse bølgende lysbildene oppnå hastigheter på over 320 kilometer i timen (200 mph) og løsne 230 000 kubikkmeter (300 000 kubikkmeter) snø i ett skynde. Skremmende for alle som er fanget i deres vei, skred er likevel normale elementer i fjellmiljøet som sykler næringsstoffer og skaper habitat.
Laviner som økologiske forstyrrelser
•••Donyanedomam / iStock / Getty Images
For alpine og subalpine økosystemer er et snøskred verken positivt eller negativt: det er rett og slett en iboende økologisk forstyrrelse, omtrent som en storm, et ild eller vulkanutbrudd. Slike forstyrrelser fremmer mangfold i landskapet og skaper egne distinkte habitater. Skogskråninger som ofte er preget av skred, viser vanligvis forskjellige striper - skredspor eller renner - som skiller seg i struktur og artssammensetning fra skogen rundt. I Cascade Range er for eksempel ofte skredrenner merket med store, bøyde kratt av lysor og noen ganger gul sedertre, som begge har fleksible stilker som tåler sporadisk sumping forbi snø.
Lavine habitat
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Frodige gress, urter og buskblomster sprer seg i skredrenner, og skaper en rik matkilde for et bredt utvalg av dyr. I fjellene i det vestlige Nord-Amerika søker både svarte og gråbjørn fortrinnsvis disse bulldozede sporene og feirer på bær, maisliljer, ku-pastinakk og annen vegetasjon - for ikke å snakke om en og annen opptint kadaver av et skreddrap hovdyr. Trær veltet i snøsklier skaper dødfall for insekter, gnagere, sangfugler, marter og alle andre små skapninger; de som er slått ned i vassdrag, diversifiserer sterkt bekkens habitater. Råten av opprotte trær og busker, oppnådd av en rekke insekt-, sopp- og mikrobielle nedbrytere, resirkulerer næringsstoffer i jorden.
Stabilisering av snø
•••arseny22 / iStock / Getty Images
Mens et individuelt lysbilde åpenbart representerer forstyrret og løsnet snø, betraktet i større skala, kan det også være en mekanisme for å stabilisere fjellsnøpakken. Dusinvis av mindre "løssnøskred" kan følge med et enkelt høysnøfall. Disse typiske små lysbildene med kort avstand kan faktisk redusere sannsynligheten for større voldsomt "skredskred" ved beskjedent å tilpasse utformingen av snøfunn til mer sikker og holdbar stillinger.
Laviner som ødeleggende krefter
•••bobloblaw / iStock / Getty Images
De kan bygge habitat og diversifisere landskapet, men det er ingen tvil om at skred også kan drepe og ødelegge. Dyr som blir tatt utenfor vakten kan feies til døden; hovpattedyr som bor i det høye landet, som fjellsau og steinbukk, kan være spesielt sårbare. Gjennom historien har tapet av skred av menneskeliv og eiendom - fra hjelpelinjer til skianleggskomplekser - vært betydelig. Snøsklier i Alpene har feid bort hele landsbyene og, under første verdenskrig, tusenvis av tropper om gangen. Skiløpere, fjellklatrere og andre friluftsliv er mest utsatt.
