Begrepet trofisk nivå refererer til stedet en bestemt organisme inntar i næringskjeden. Generelt er fire trofiske nivåer anerkjent i de fleste næringskjeder. Primærprodusenter, som er ting som grønne planter og noen typer bakterier og alger, er nederst i kjeden og opptar det laveste eller første trofiske nivået. Apex-rovdyr som barnugler opptar generelt det høyeste trofiske nivået i enhver næringskjede, selv om dette er noe åpent for tolkning.
Første trofiske nivå
Primærprodusenter, som i tillegg til grønne planter og alger inkluderer noen slags mikroorganismer, omdanner luft, vann og sollys til kjemisk energi gjennom fotosyntese, som de viderefører til organismer på neste trofiske nivå når de forbrukes av dem. På ingen tid under utviklingen fra embryo til voksen okkuperer ugler dette trofiske nivået.
Andre trofiske nivå
Organismer på det andre trofiske nivået er planteetere som forbruker primærprodusentene. Mange typer dyr og insekter opptar dette trofiske nivået, og kalles derfor primærforbrukere. Alt som spiser planter, passer inn i denne kategorien. Barnugler, som rovdyr, opptar aldri dette trofiske nivået.
Tredje trofiske nivå
På det tredje trofiske nivået er rovdyr som spiser på hovedforbrukerne. Disse dyrene kalles sekundære forbrukere. Mindre dyr som voles, fugler eller mus som lever av insekter, kan være en del av dette trofiske nivået. Noen dyr som spiser plantemateriale, så vel som insekter eller andre små dyr, kan kvalifisere som altetende og passe inn i det andre og tredje trofiske nivået. Barnugler begynner å passe inn i næringskjeden på dette trofiske nivået, ettersom de spiser på dyr som mus, rotter og andre små gnagere.
Fjerde og femte trofiske nivåer
Dyr på det fjerde trofiske nivået er tertiære forbrukere og spiser på andre rovdyr. Barnugler passer noen ganger inn i dette trofiske nivået, da noen av de små dyrene de spiser på kan være rovdyr, for eksempel småfugler eller voles som lever av insekter og små virvelløse dyr. Det femte mulige trofiske nivået for en næringskjede er apex-rovdyr. Dette er rovdyr som spiser på andre rovdyr og ikke har noen naturlige rovdyr. Avhengig av det lokale økosystemet og kompleksiteten i den lokale næringskjeden, kan barnugler også passe til dette trofiske nivået, da de ikke har noen naturlige rovdyr.