Det oppløste oksygennivået i ferskvann påvirker alle dyr som lever i ferskvannssjøer, elver og bekker. Forurensning er en av de viktigste årsakene til endringer i oppløst oksygen, selv om det også finnes naturlige årsaker. Akvatiske virvelløse dyr er svært følsomme for små endringer i oppløst oksygen, og generelt fører høyere oppløst oksygen til mer liv og mer virvelløse aktiviteter.
Oksygen selvregulering
En av de viktigste egenskapene til ferskvannshvirvelløse dyr som påvirker aktivitetsnivået i nærvær av lavt oppløst oksygen, er deres evne til å selvregulere oksygeninntaket. Noen ferskvanns hvirvelløse dyr er i stand til anaerob metabolisme, noe som gjør at de kan overleve i miljøer med lite oksygen. Anaerob metabolisme betyr at en organisme kan fortsette å fungere uten oksygen, i det minste i noen grad. Andre virvelløse dyr har utelukkende aerob metabolisme, og er dermed oksygenavhengige. Når oksygen synker, kan de overleve i en stund, men med redusert funksjon som kan føre til døden.
Flytte vekk
Selv noen organismer som anses som oksygenavhengige kan takle miljøer med lite oksygen. En måte å overleve er å bare flytte til vann med høyere oksygen. Arter fra Gammarus-slekten, som inkluderer ferskvannsreker, blir kort energiske i nærvær av oksygenfattig. Denne energien brukes til å flytte Gammarus til vann med høyere oksygen, hvis mulig. Andre arter som kan overleve over vann bruker dette til sin fordel. Ferskvannssnegler vil for eksempel stige til overflaten og bruke mer tid der hvis oppløste oksygennivåer skulle synke.
Livsfasevariasjoner
Selv hvirvelløse dyr som kan overleve lave nivåer av oppløst oksygen i voksen alder, kan være mindre i stand til å gjøre det i en yngre alder. Hvirvelløse dyr fra Leptophlebia, en slekt av mayflies, ser ofte at larvene deres dør i høyere hastigheter i nærvær av lavt oksygen. Ephemera, en annen slekt av mayfly, opplever det samme problemet i livsstadiene. Fordi mayflies har en tendens til å bli født om våren, vil sannsynligvis lite oksygen i løpet av denne tiden føre til en rask nedgang i befolkning, og dermed redusert aktivitetsnivå generelt, fordi årets generasjon av mayflies vil være redusert.
Indikator Arter
Endringer i nivået av oppløst oksygen påvirker ofte virvelløse dyr i ferskvann ved å forårsake deres død. Hver virvelløse dyr kan overleve på forskjellige nivåer av oksygen, og slik endrer oksygenivået varianter av virvelløse dyr som er tilstede i en vannmasse. Forskere observerer disse endringene, og slutter om oksygenivåer ved å bruke det de vet om forskjellige hvirvelløse dyrs oksygenbehov. Sommerfugler, spesielt i larveform, krever sterkt oksygenert vann, mens slamorm kan overleve i vann med lite oksygen. Hvis forskere observerer mange slam, men få fluer, kan de utlede at vannet de lever i er lite oksygen. Disse typer arter kalles "indikatorarter" fordi de indikerer en karakteristikk for miljøet - i dette tilfellet en vannmengde av oksygen.
