Hvordan fungerer et økosystem?

Planter, eller flora, er de viktigste produsentene av et økosystem. De absorberer sollys og karbondioksid (CO2) fra atmosfæren og bruker vann og mineraler fra jorden for å lage sin egen mat. De skiller ut oksygen og fuktighet, i form av vanndamp, som avfall, og bladene, fruktene og stilkene gir næring til deres primære forbrukere, dyr.

Dyr, eller fauna, er både primære og sekundære forbrukere. Herbivores, eller de dyrene som bare spiser planter, regnes som primære forbrukere. De spiser plantene, puster inn oksygen og puster ut karbondioksid. Avføringen inneholder også elementer som brytes ned av vær, bakterier og insekter i næringsstoffer som gir planter mat. Sekundære forbrukere er de skapningene som spiser på planteetere og hverandre. Rovdyr spiser en liten mengde planteetere og hverandre som en måte å kontrollere befolkningen på. Sarkovorer, eller mat av mat, spiser også planteetere og rovdyr, men først etter at de er døde, noe som hjelper til med å bringe næringsstoffer tilbake i jorden som til slutt gir næring til planter.

Været er viktig for å bestemme hvilken type økosystem som utvikler seg. Økosystemer i ørkenen, som får minimalt med nedbør, gyter vanligvis planter som sparer vann og blomster (reproduserer) bare etter regn. På samme måte har dyr i ørkenmiljø tilpasset seg mangel på vann og ekstreme temperaturer. I et regnskog-økosystem tillater imidlertid rikelig vann og rikelig varme en rekke planter å forbli aktivt året rundt, og de støtter et bredt utvalg av spesialiserte dyr som bidrar til hverandres overlevelse. Tempererte omgivelser er sykliske i naturen: En del av året er kaldt og en del av året er varmt. Planter og dyr i disse regionene utvikler en syklisk natur av aktivitetene. Planter går vanligvis i dvale ved å kaste av bladene og vokse dem om våren, mens noen dyr også er i dvale for å spare ressurser i de lange vintermånedene. I varmere måneder er både planter og dyr svært aktive, og erstatter mistet vekt eller blader, reproduserer og forbereder seg til neste dvalesyklus.

En ubalanse i et økosystem oppstår når ett (eller flere) elementer i økosystemet blir dominerende og tvinger andre elementer ut. For eksempel, hvis rovdyr (for eksempel en ulv) blir eliminert fra et økosystem, får for mange planteetere (for eksempel hjort) vokse til modenhet og reprodusere. Det økende antall planteetere tømmer plantene, forhindrer dem i å reprodusere og etterlater dermed færre avkom. Til slutt vil herbivorene begynne å sulte i stort antall, muligens til og med å bli utryddet i den regionen. Tilsvarende, hvis regn faller, temperatur, sesongsyklus, tilstedeværelse av sarkovorer og tilstedeværelse av planteetere endres, vil systemet bryte sammen og hele regionen vil bli berørt negativt.