Når materialer som bergarter og jord på jordoverflaten slites ned til sand og grus eller beveger seg fra ett sted til et annet, er erosjon den viktigste skyldige. Landformer, som kløfter, får ofte form som et direkte resultat av erosjon. Gitt nok tid, kan vann og is til og med skjære gjennom fast bergart. Men den kraftigste kraften bak erosjon er tyngdekraften. Tyngdekraften fører til at biter av stein faller fra fjell og drar isbreer nedoverbakke og skjærer gjennom solid stein. Denne typen erosjon - gravitasjonserosjon - former jordoverflaten slik vi kjenner den.
TL; DR (for lang; Leste ikke)
Gravitasjonserosjon beskriver bevegelse av jord eller stein på grunn av tyngdekraften. Tyngdekraften påvirker erosjon på direkte måter som skred, gjørmeskred og nedgang. Det kan også påvirke erosjon på indirekte måter ved å trekke regn til jorden og tvinge isbreer nedoverbakke.
Gravitasjonserosjon
Gravitasjonserosjon representerer bevegelse av jord eller stein fra ett sted til et annet på grunn av tyngdekraftens trekk. Når biter av stein faller fra en fjellside til bakken nedenfor, er det fordi tyngdekraften trakk dem ned. Når en is beveger seg gjennom et fjellkjede, langsomt flater ut eller hugger ut jordoverflaten i det området, er det fordi tyngdekraften tvinger breen nedover. Når gjørmeskred eller skred oppstår, glatter sidene av fjell eller store åser, er tyngdekraften på jobb.
Selv om geologer anerkjenner vann og is som de største erosjonsmidlene, er det tyngdekraften som driver dem begge.
Direkte innvirkning av tyngdekraften
Tyngdekraften påvirker erosjon både direkte og indirekte. Direkte virkninger av tyngdekraften inkluderer bergarter, gjørme eller jord som beveger seg nedoverbakke. Ingen andre midler, for eksempel vann eller is, er direkte involvert i disse handlingene. I stedet fungerer tyngdekraften alene for å forårsake erosjon.
Skred forekommer ofte som et direkte resultat av gravitasjonserosjon. Når jord plutselig løsner på grunn av et annet middel, som sterk vind eller jordskjelv, faller berg og jord nedover på grunn av tyngdekraftens kraft. Disse materialene samler fart når de faller, noe som fører til at mer jord og steiner faller nedover sammen med dem. Skred kan drastisk omforme sidene av åser eller fjell når som helst.
Gravitasjonserosjon kan også direkte føre til gjørmeskred. Når gjørme, dannet høyt oppe på en høyde eller et fjell, plutselig trekker seg for å gli nedover, er tyngdekraften igjen ansvarlig. En masse bevegelig gjørme kan vaske bort store mengder jord når den strømmer oppå jordoverflaten, og ofte løsner steiner og til og med store steinblokker. Hvis et gjørmeskred er stort nok, kan det føre til dramatiske, umiddelbare endringer i form av åser eller fjellsider.
Tyngdekraften kan også direkte forårsake et fenomen kjent som nedgang, der store biter av stein og jord plutselig bryter av og faller fra siden av en høyde eller et fjell. I motsetning til et skred, ruller stein og jord ikke ned langs siden av slike landformer, men faller i stedet direkte til jorden nedenfor. Slik kan store biter av fjell og åser endre form på grunn av nedgang.
Indirekte virkninger av tyngdekraften
Som to av de mest kjente erosjonsmidlene kunne verken vann eller is forårsake erosjon uten tyngdekraftens hjelp. Tyngdekraftens indirekte innvirkning på erosjon inkluderer å trekke regn til jorden, trekke flomvann nedover og dra isbreer nedoverbakke.
Regn slites langsomt nedover overflaten av fjell, åser og andre landformer med tiden, men regn når ikke jordens overflate alene. Regn dannes i skyer når vanndamp kondenserer, og tyngdekraften trekker den til jorden. Over tid løsner regn jord og vinden blåser den bort, eller regnet skaper gjørme, som vanligvis beveger seg fra de høyeste til laveste punktene nedover siden av et fjell eller en høyde. Regn kan også bære steiner med tiden, selv om denne prosessen ofte tar millioner av år å drastisk omforme store landformer.
Isbreer er noen av de kraftigste erosjonsmidlene. Disse gigantiske formasjonene av is og snø som beveger seg over forskjellige deler av jorden på forskjellige punkter i historien, fortsetter å gjøre det i dag. For flere millioner år siden postulerte forskere at isbreer beveget seg over deler av Nord-Amerika og forårsaket store geologiske endringer i det som nå er Midtvest-USA. Yosemite Valley, som ligger langs Sierra Nevada-fjellkjeden i Yosemite National Park, fikk sin form da isbreene skjæret gjennom områdets massive granitt, og etterlater fantastiske og verdenskjente funksjoner som den avblåste overflaten av Half Dome og den massive El Capitan. Breenes langsomme og jevne bevegelse flatet til og med ut enkelte områder i dagens Indiana med bare noen få kløfter og forhøyede landformer som var intakte.
Isbreer beveger seg ved hjelp av tyngdekraften. Over lange perioder tvinger tyngdekraften dem mot lavere høyder. Isbreer fryser landet rundt dem, og fryser deretter opp litt, akkurat nok til å bevege seg lenger nedoverbakke før de fryser igjen. Når denne prosessen skjer, breer isbreer jord og klipper fra hverandre, og trekker dem sammen mens de ofte skraper spor i berggrunnen under. På grunn av dette akkumulerer breene kontinuerlig masse i form av frossent smuss og stein, noe som gjør dem tyngre. Takket være tyngdekraften, jo tyngre en breen blir, jo raskere beveger den seg, og jo mer innvirkning har den på landet.