Plante- og dyreliv på kontinentalsokkelen

Kontinentalsokkelen er den delen av kontinentet som ligger under vann rett utenfor kysten. Hyllen slutter når den faller under 200 meter fra overflaten og ut i det dype havet. Hyllens gulv er et mykt lag med sediment som akkumuleres gjennom elvevask og oppstrømning fra dypere deler av havet. Dette næringsrike sedimentet holdes i balanse gjennom rikelig sollys og bølgefunksjon. Det er hjemmet til en mengde blomstrende plante- og dyreliv som er avgjørende for å opprettholde livet for mange arter, inkludert oss selv.

På en gang var disse hyllene over vannet, men har siden blitt dekket av havet til forskjellige dybder og bredder. I Chile for eksempel dykker landet rett ned i dypt hav uten hylle i det hele tatt. I kontrast er den sibiriske sokkelen i Polhavet omtrent 930 miles lang. Hyllen utenfor vestkysten av USA regnes som smal, bare omtrent 20 miles bred, mens den østlige kanten er rundt 120. Verdenssnittet er 40 miles bredt.

Variasjonen i plante- og dyreliv på kontinentalsokkelen vil avhenge av plasserings- og størrelsesfaktorer.

Den grunnleggende næringskjeden på kontinentalsokkelen starter med mikroskopiske planter kalt fytoplankton som fôrer av sedimentnæringsstoffer, ifølge nettressursen MarineBio. Fytoplankton er den viktigste næringskilden for noen bunnboende matere og dyreplankton (mikroskopiske dyr). Dyreplankton er et hovedtilskudd for alt annet dyreliv i havet.

Alger trives på de steinete områdene i hyllene der de festes sikkert og blomstrer i solen.

Det finnes store mengder tang og annen tang på sokkelen, enten flytende eller forankret i de dypere områdene, omtrent 100 meter nedover. Sjøsnegler, tarekrabbe, abalone og kråkeboller er noen av dyrene som lever av tang. Spesielt kråkeboller er glupske tangespisere og vil raskt desimere tareskogene hvis det ikke var for havterter, ifølge Science Encyclopedia. Oterne lever blant tangene og spiser på kråkeboller, abalone og andre kelp som hvirvelløse dyr.

I tillegg til dyrene som allerede er nevnt, er det mange andre som lager hjemmene sine på sokkelens grunne vann. Hummer, Dungeness krabbe, tunfisk, torsk, kveite, såle og makrell finnes. Permanente bergartikler er hjem for anemoner, svamper, muslinger, østers, kamskjell, blåskjell og koraller. Større dyr som hvaler og havskilpadder kan sees i kontinentalsokkelområder når de følger trekkveier.

Det sarte økosystemet på kontinentalsokkelen blir kontinuerlig studert og overvåket av tusenvis av marinbiologer over hele verden. Effekter av forurensning og overfiske er ødeleggende til det punktet nær utryddelse for noen dyr og tap av våtmark, ifølge Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Heldigvis iverksettes tiltak for å rette opp skader og sette hyllen i et mer stabilt miljø.