Den japanske lønnen, eller Acer palmatum, er et ornamentaltre med en unik og gjenkjennelig silhuett. Bladene er karakteristiske for alle Acer-arter, men er i varierende toner av rød, oransje eller lilla. Japansk lønn produserer sin beste farge i full sol - men reiser spørsmålet om hvordan planten fotosyntetiserer uten grønne blader. Klorofyll er en viktig komponent i fotosyntese og gjør bladene grønne. Klorofyll og lys utgjør sammen en prosess som absorberer karbondioksid og vann, som blir omgjort til karbohydrater eller planteenergi. Røde blader ser ut til å ikke ha klorofyll, men det er inneholdt i bladet.
Farge består av en rekke fargetoner reflektert gjennom et prisme av lys. Treblader inneholder en rekke pigmenter som skaper disse fargene. De er klorofyll, karotenoider og antocyaniner. Klorofyll absorberer de røde og blå tonene i lyset, og etterlater grønt, det er det vi ser. Karotenoider absorberer blått og blågrønt og antocyaniner absorberer grønt, blått og blågrønt. Karotenoider ser oransje eller gule ut for øynene våre, og antocyaniner ser røde eller lilla ut.
Fotosyntese kan ikke forekomme uten sollys og oksygen. De to sammen danner karbondioksid som behandles av klorofyll. De resulterende kjemikaliene fra prosessen er oksygen som frigjøres fra planten og karbohydrater eller sukker. Disse lagres i plantens vaskulære system for mat. Kloroplaster er små organer som finnes i hver celle i et planteblad. De er der prosessen med fotosyntese finner sted. Disse små organellene er der karbondioksid og vann kombineres med solens energi og mineraler for å skape sukker.
Røde blader inneholder anthocyanin som lager den karakteristiske fargen. Bladene inneholder også klorofyll, men antocyaninnivået er mye større. I skyggefulle områder har bladene en tendens til å mørkne og se gjørmete ut fordi planten må produsere mer klorofyll for å drive fotosynteseprosessen. Dette er grunnen til at de fleste japanske lønn produserer sin beste farge i full sol der overflødig klorofyll ikke er nødvendig for å samle solens energi. De lavere nivåene av klorofyll er fortsatt nok til at den japanske lønnen danner energi.
Den japanske røde lønnen kommer i et bredt utvalg av røde og plomme farger og til og med en broket grønn og rosa til rød variant. Høstfargen er fantastisk og kan vare i flere uker. Anthocyaniner kan fungere som en solskjerm, så når plantens blader blir farger om høsten, beskytter anthocyaniner bladet til siste sekund, slik at det kan fortsette å gi planten energi. Anthocyaniner er også vannløselige, noe som endrer bladets frysepunkt og kan hjelpe lønnen å holde på bladene lenger for å samle mer energi.