Planter lager sin egen mat av uorganiske forbindelser gjennom en prosess som kalles fotosyntese som foregår i bladene. Ingrediensene som er nødvendige for fotosyntese er lys, vann og karbondioksid. Frekvensen av fotosyntese vil bli påvirket av mengden av disse ingrediensene, samt temperaturen. Sluttproduktene av fotosyntese er oksygen, som plantene frigjør, og karbohydrater, som blir plantens energikilde. Basert på den grunnleggende strukturen til glukose, bruker planter også fotosyntese for å skape flere mer komplekse karbonbaserte kjemikalier som er viktige for deres vekst og overlevelse.
Først stiger vann absorbert gjennom røttene til bladene og kommer inn i spesielle celler som kalles kloroplaster. Disse cellene inneholder klorofyll, et grønt pigment som gir bladene farge ved å reflektere grønne bølgelengder. Enda viktigere, klorofyll absorberer lys i de røde og blå delene av spekteret og bruker det til å drive en viktig kjemisk reaksjon. Inne i kloroplasten absorberer klorofyllmolekyler en enkelt lysfoton i bytte mot et elektron. En serie kjemiske reaksjoner følger, som til slutt erstatter det tapte elektronet fra vannmolekyler i bladet. I prosessen skiller oksygenatomet i vannet seg fra hydrogenatomene og går ut som avfall. Det gjenværende hydrogenet blir samlet og til slutt syntetisert til et karbohydratmolekyl.
Prosessen som skaper selve maten til planten, krever ikke lys, så det kalles en mørk reaksjon. I en annen del av bladet kalt stroma, blir karbondioksid som er absorbert fra miljøet redusert til karbon og oksygen. Igjen får oksygenet slippe ut, men karbonet kombineres med hydrogen-sluttproduktet fra den første prosessen for å danne et enkelt sukker. Disse kan kombineres eller modifiseres for å produsere nesten hvilken som helst organisk forbindelse planten trenger, enten det er for struktur eller ernæring.
Planter bruker ikke lysenergi direkte, men må konvertere den til kjemisk energi. Av lyset som treffer et blad, brukes bare omtrent 5 prosent til fotosyntese, og av det blir bare 30 til 50 prosent lagret som kjemisk energi for cellen. Likevel er fotosyntese en viktig prosess, ikke bare for planter, men for alle oksygenpusteorganismer, inkludert mennesker. Forskere mener det var fotosyntese i tidlige grønne planter og alger som skapte jordens pustende atmosfære. Selv i dag fortsetter planter å fylle på miljøet, og filtrerer skadelig karbondioksid til livsopprettholdende oksygen.
