Hvilke typer tilpasninger må ørkendyr gjøre for å spare vann?

For et menneske som går gjennom en ørken en sommerdag, virker det utenkelig at et rikt dyreliv kan eksistere der. Varme ørkener har intenst sollys og maksimale temperaturer som kan nå 43,5 til 49 grader Celsius (110 til 120 grader Fahrenheit), noe som begrenser fritt vann og forårsaker dehydrering. Alle ørkener, varme eller kalde, eksisterer fordi fuktigheten er lav og nedbøren er sparsom, med ofte lange strekninger mellom regn.

Ørkendyr og planter trenger vann for kroppslige prosesser og avkjøling, men dyr mister vann gjennom å puste, utskilles, peser eller svetter, og melk og eggproduksjon. Tilpasninger hjelper til med å balansere vanninntekt og vannbruk, og et dyr viser ofte flere tilpasninger for å overleve.

En vanlig ørkentilpasning hos dyr er å spare vann ved ikke å utsette seg for varme temperaturer. Insekter, andre virvelløse dyr, gnagere, padder, ørkenskilpadder og kitrev gjør bruk av underjordiske huller for å beskytte mot overflatetemperaturer som kan nå 71 grader Celsius (160 grader Fahrenheit). Andre tilfluktssteder inkluderer bergsprekker og utheng, huler og skyggen fra busker og trær.

Noen dyr, som padder, frosker og ørkenskilpadder, unnslipper varmen i flere måneder av gangen ved å dyrke i huler. Under aestivasjon er dyrene sovende med redusert pust og hjerterytme, slik at de kan unnslippe høy varme og spare vann. De fleste ørkenbiomdyr begrenser sin aktivitet over bakken om sommeren til skumring eller kveldstid.

Les mer om dyr som lever i den varme, tørre ørkenen.

Noen ørkendyr, som antilopeekorn og kameler, er aktive i varme sommerdager fordi de kan la kroppene samle seg varme uten skade. Kroppstemperaturer stiger til 40 grader Celsius eller mer (104 grader Fahrenheit), og fjerner behovet for å kjøle seg ned ved å fordampe kroppsvann. Ekorn mister overflødig varme til skyggelagte overflater og kameler til kjøligere nattluft.

En rekke tilpasningseksempler kan sees i ørkenbiomdyr. Ørkenfår, geiter, kameler og esler beholder isolerende pels på toppen av kroppen, men har tynt tildekkede underliv og ben som utstråler overflødig varme. Jackrabbits har lange ben som bærer dem godt over den oppvarmede bakken og store ører forsynt med blodkar. Blodstrømmen til ørene øker for å miste varmen til kjøligere luft og strømmen avtar når luften er varmere enn kroppstemperaturen for å unngå overoppheting.

For å spare vann som vanligvis går tapt ved utskillelse, er en annen vanlig ørkentilpasning hos dyr tørr avføring og konsentrert urin. Spesialiserte ørkenboere, som kengururotta, har avføring fem ganger tørrere enn en laboratorierotte og urin dobbelt så konsentrert som den hvite laboratorierotten. Andre dyr, inkludert øgler, slanger, insekter og fugler, skiller ut urinsyre, i stedet for flytende urin.

Små gnagere og fugler, som kaktus wrens, har spesialiserte nesegangene som kjøler pusten før den pustes ut, og kondenserer vann for gjenopptak. Mange ørkenøgler har nesesaltkjertler som skiller ut kalium og natriumklorid med svært lite vanntap.

Kenguruerotter går hele livet uten å drikke gratis vann. De kan fange vann ved å oksidere mat - rekombinere molekyler - for å skape vann. Ett gram høykarbohydratfrø som utgjør hoveddelen av kostholdet, produserer et halvt gram oksidasjonsvann. Mange små ørkendyr får tilstrekkelig vann i maten de spiser, for eksempel gnagere som spiser vannlagrende kaktusstammer og kaktusfrukter og fugler som spiser insekter. De store øglene kalt Gila-monstre lagrer vann i fettavleiringer i halene, og ørkenskilpadder lagrer vann i urinblærene som kan resorberes når det er nødvendig.

Tilpasninger av ørkenplanter for å bevare fuktighet inkluderer tykke, voksagtige ytre belegg og reduserte blader, hvis det er noen blader. Mange ørkenplanter har pigger som gir beskyttelse mot beitedyr og som også gir skygge. Noen ørkenplantearter overlever ved å dø når miljøet blir for tørt, men etterlater frø med tøffe ytre belegg som beskytter frøet til regnet kommer igjen. For å overleve, må ørkeneterter takle disse plantetilpasningene.

Les mer om interessante ørkenplanter.