Insekter er de mest vellykkede, utbredte og produktive medlemmene av dyreriket. De er medlemmer av phylum Arthropoda, som også inkluderer edderkoppdyr, tusenben og krepsdyr. Alle leddyr er virvelløse dyr med eksoskelett og ledd. To fremtredende trekk skiller insekter fra andre leddyr og fra alle andre dyr: de har kropper delt inn i tre segmenter, hode, thorax og underliv, og de har seks leddede ben. Andre vanlige insektfunksjoner inkluderer sammensatte øyne, vinger, antenner og livssykluser i flere trinn.
Livssyklus
Insekter lever komplekse livssykluser, og mange gjennomgår fullstendig metamorfose. Insektarter som gjennomgår fullstendig metamorfose, går gjennom egg-, larve- og puppestadier før de når voksen alder. Larven som kommer ut av egget kan se veldig annerledes ut enn det modne insektet. En larve har mer enn seks ben og flere kroppssegmenter, og ser ikke ut til å være et insekt i det hele tatt, men den er fortsatt klassifisert som sådan fordi den voksne sommerfuglen har seks ben og en tresegmentert kropp.
Hode
Et par sammensatte øyne, to antenner og ytre munndeler preger hodet til et typisk insekt. Et sammensatt øye er en klynge av gjentatte lysfølsomme enheter, hver enhet fungerer som en uavhengig visuell reseptor. De spesialiserte munndelene gjenspeiler tilpasninger som er spesifikke for insektets diett. En sommerfugl spiser på nektar gjennom et langt rør, mens en gresshoppe bruker segmenterte mandibler for å holde og rive løvverk, og en mygg gjennomborer kjøtt med et nålelignende vedheng. Også antennene er forskjellige i form og funksjon. De fleste insekter bruker dem til å oppdage lukt og fuktighet.
Brystkasse
Denne midtre delen av kroppen bærer bena og, på flygende insekter, vingene. Et insekt puster gjennom små hull på brystsiden som kalles thorax spiracles. Bena er vidt tilpasset for å tjene forskjellige funksjoner i forskjellige arter av insekter. De kan brukes til å våkne, hoppe, svømme, gripe, grave og på en rekke andre måter. De fleste insekter har ett eller to par vinger, ofte under et beskyttende deksel.
Mageregionen
Denne vanligvis langstrakte bakre delen huser insektets fordøyelseskanal og en rekke andre spesialiserte organer. Spirakler som brukes til å puste, løper ned på begge sider, og anus og reproduktive organer er helt bak i magen. Buken til noen insekter, som ørepynt, avsluttes i et par defensive klemmer. Andre, som bier, maur og veps, har giftige stikkere. Magen er ofte myk og dekket av teleskopiske eksoskeletalsegmenter som muliggjør utvidelse og muskelsammentrekning.