Ørkenen er et tøft, tørt miljø, men planter og dyr som har tilpasset seg disse forholdene trives i disse økosystemene. Fra ørner til maur er det et mangfoldig utvalg av planter og dyr som lever og samhandler med hverandre i ørkener rundt om i verden. Som alle økosystemer kan nettet av artsinteraksjoner være skjøre, og artsutryddelse kan ha stor effekt. Identiteten til organismen som går tapt og dens rolle i økosystemet bestemmer hvordan næringskjeden påvirkes.
Desert Food Chains
Alle økosystemer er sammensatt av arter som utfører forskjellige roller i næringskjeden. I ørkenen er busker og kaktuser primærprodusenter og danner basen i næringskjeden. Deretter er det små planteetere som spiser plantene som:
- mus
- præriehunder
- maur
- gresshopper
Over dette trofiske nivået er det mesopredatorer som rev, slanger og øgler som bytter på små forbrukere. Til slutt, på toppen av næringskjeden, vil dyr som cougars og eagler bytte på alle artene under dem. Rollen til arten som blir utryddet spiller en stor rolle i hvordan næringskjeden vil bli påvirket.
Funksjonell redundans
Ikke alle utryddelser har stor innvirkning på økosystemene. Noen ganger er det mange forskjellige arter som i hovedsak utfører den samme jobben eller funksjonen i et økosystem. Hvis en av disse artene utryddes, vil de andre øke i antall og utføre den samme jobben. En slik “utskiftbar” art kalles funksjonelt overflødig. Siden ørkener er tøffe omgivelser, er artene mer lik hverandre fordi de trenger lignende tilpasninger for å overleve. For eksempel fant Guofang Liu ved det kinesiske vitenskapsakademiet at planter i ørkensteppen i Mongolia har mindre funksjonelt mangfold enn planter på enga og typisk mongolsk. Dette kan indikere at planteutryddelser i ørkenen kanskje ikke har så stor innvirkning som utryddelse i andre økosystemer.
Keystone Arter
Noen ganger kan utryddelse ha en uforholdsmessig stor innvirkning på et økosystem. Slike viktige arter kalles keystone arter. Ofte er keystone-arter rovdyr som opprettholder stabiliteten i hele økosystemet. Det mest kjente eksemplet er en art sjøstjerne - Pisaster ochraceus - på Washington-kysten. Når den fjernes fra den steinete tidevannet, blir også mange andre arter utryddet. Topp rovdyr i ørkenen som cougar og ørn er like viktig. En annen keystone-art i den amerikanske ørkenen er kolibrier. Dette er viktige pollinatorer av ørkenkaktus som støtter en rekke andre arter. Når kolibrier er tapt, forsvinner også mange ørkenplanter og artene som er avhengige av dem.
Domino-utryddelse og andre effekter
Noen ganger er arter nært knyttet til en annen art. Når den ene går, går den andre som var avhengig av den, akkurat som dominoer som banker hverandre over. Et godt eksempel i ørkenen er forholdet mellom præriehunder og svartfotede ildere. Svartefotede ilder er avhengige av mat fra præriehunder. Da præriehunder ble kjørt til et lavt antall på grunn av forgiftning, utryddet den svarte foten ilder de fleste steder. Artenes utryddelse kan også endre strukturen i ørkenmat. For eksempel, hvis store kenguruerotter utryddes i ørkengress, blir grasmarken til buskland fordi den viktige frøpredasjonsjobben som kenguruerottene utførte har gått tapt.
