Når vulkaner bryter ut, skyter de aske og gasser ut i atmosfæren. Asken har den umiddelbare effekten av å gjøre himmelen mørkere rundt vulkanen, gjøre den svart og disig og belegge bakken med tykke støvlag. Svoveldioksydgass, blandet med askepartikler, kommer inn i troposfæren og stratosfæren og kan spre seg rundt jorden i løpet av uker. Svoveldioksidet blandes med vann; sammen med aske, blokkerer disse vulkanske utslippene solenergi fra å nå jordens overflate.
1815: Tambora
5. og 10. april 1815 brøt ut vulkanen Tambora i Sør-Stillehavet to ganger og sendte 12 kubikkmiljø magma og 36 kubikkmiljø bergart inn i atmosfæren. Askeskyen svertet regionen, drepte 92 000 mennesker og ødela avlinger. Året etter, 1816, ble kjent som “året uten sommer”. Den vulkanske asken og gassene i atmosfæren forårsaket svakt sollys det året. Temperaturene falt globalt og forårsaket avlingsdøde tørker og ekstreme stormer som tunge monsuner og sommersnø over den nordlige halvkule.
1883: Krakatoa
En vulkan på den sørlige Stillehavsøya Krakatoa brøt ut 27. august 1883. Eksplosjonene kunne høres 2800 miles unna i Perth, Australia, og frigjorde omtrent 11 kubikkmiljø med aske og stein i luften. Himmelen innen 275 miles ble mørknet av askeskyen, og området ville ikke se lys på tre dager. Eksplosjonen frigjorde også svoveldioksid i den øvre atmosfæren, og avkjølte jorden i fem år.
1980: St. St. Helens
Mellom 16. mars 1980 og 18. mai 1980 så amerikanske geologiske undersøkelsesforskere Mount St. Helens i Washington nøye. Fjellet ble rystet av rundt 10 000 jordskjelv over den tiden, og dets nordside vokste til en 140 meter utbuling på grunn av stigende magma. Da vulkanen brøt ut 18. mai, ble en stigende kolonne av aske og svovelgass frigitt i atmosfæren. Områder som Spokane, Washington, (250 mil fra eksplosjonsstedet) ble oppslukt i nesten fullstendig mørke av utbruddets askesky og synlig aske blokkerte solen så langt unna som 930 miles øst i det store Slettene. Det tok tre dager før askeskyen spredte seg over hele landet, og 15 for å omringe kloden.
1991: Pinatubo-fjellet
Midt i en tyfon eksploderte Mount Pinatubo 15. juni 1991 på Filippinene. Askeskyen nådde 22 miles høy, og ble spredt tilfeldig i hele regionen av de intense tyfonvindene; litt aske bosatte seg til og med i Det indiske hav. Utbruddet sendte 20 millioner tonn svoveldioksid inn i stratosfæren, og forårsaket to års global avkjøling med 1 grad Fahrenheit.