Kvartærperioden begynte for 1,8 millioner år siden med en istid. Mange forskere refererer til perioden som pattedyrens alder, eller noen ganger menneskets alder fordi hominider utviklet seg sammen med andre dyr i kvartærtiden. Alle planter og dyr som sees i dag er en del av kvartærperioden; Imidlertid er det også utdøde dyr og planter som bodde på jorden i løpet av det tidlige kvartæret.
De to epoker
Kvartærperioden er delt inn i to store epoker; "Pleistocene" og "Holocene." Pleistocene-epoken startet for 1,8 millioner år siden og endte for rundt 11 000 år siden, mens Holocene startet for 11 000 år siden og fortsetter i dag. De to epokene har to store forskjeller: geografi og klima. Selv om disse egenskapene spiller en viktig rolle i å støtte flora og fauna, hadde Pleistocene-epoken noen unike dyr som ikke overlevde inn i Holocene. Pleistocene-epoken var preget av rekken av istider som skjedde i løpet av sin tid, mens Holocene-epoken hittil har hatt et varmere klima.
Kvartærperiode planter
Selv om det er store klimatiske forskjeller mellom Pleistocene og Holocene-epoker, endret ikke mye av plantelivet seg. Pleistocene-epoken hadde to store klimaforhold: breen og mellombreen. I løpet av isperioden dekket store isdekk store deler av jorden, og områder med tundra som inkluderte mosser, sedger, busker, lav og lavtliggende gress utvidet seg. Havnivået var lavere i løpet av disse istiden. I perioder mellom isene, eller tidene da det meste av isen trakk seg tilbake, spredte skog og barskog seg. Havnivået steg igjen etter hvert som isdekket smeltet.
Fremveksten av tropiske regnskoger skjedde under starten av Holocene-epoken. Dette habitatet tillot mange dyr og planter å trives og utvikle seg. Barr- og løvskoger blomstret i løpet av denne perioden, samt gressletter, der planteetere beite og blomstre. Noen forskere antyder at spredningen av gressletter bidro til utviklingen av humanider.
Kvartærperiode Dyr
Klimaforandringen på slutten av pleistocenen markerer også en endring i dyrelivet. De fleste av de store pattedyrene i pleistocenen ble utryddet, og åpnet mange nisjer for sine mindre kusiner å bo og trives. Noen få av Pleistocene megafauna deler likevel jorden. Blåhvalen er for eksempel en rest fra pleistosen. Store hvite haier, små fjerne fettere til Pleistocene's 50 fot lange Megalodon, fortsetter å terrorisere havet.
Dyr fra Pleistocene-epoken
Megafauna, spesielt store pattedyr, trivdes i pleistocen-perioden. Noen av de bedre kjente gigantiske pattedyrene fra Pleistocene-epoken inkluderer ullmammutter, mastodoner, sabeltannede tigre, hulebjørner og gigantiske hjort. Nord-Amerikas Pleistocene-dyrepopulasjon lignet det moderne Afrika, med kameler og ullmammutter jaktet av pakker med sabeltannede katter og gigantiske løver. Ekte hester streifet også rundt de nordamerikanske slettene, gigantiske bevere bebodde elver og teratornfugler med 25-fots vingespenn jaktet byttet sitt. Den gigantiske megalodonhaien drev havene, jaktet på hvaler og andre gigantiske dyr. Med unntak av hester og hvaler, ble alle disse dyrene utryddet ettersom jordens klima slo seg inn i sitt moderne mønster. Hester ble utryddet i Nord-Amerika, men overlevde andre steder og ble introdusert til Nord-Amerika av europeere.
Det er to store tankeskoler om hvorfor de enorme landdyrene ble utryddet: "over-chill" og "over-kill." Forskere som abonner på "over-chill" hypotesen si at alle de store dyrene forsvant fordi de ikke klarte å følge med på klimaet Endringer. Denne hypotesen kan brukes på utryddelse av andre dyr, inkludert megalodon. Forskere som støtter hypotesen om "over-kill", mener at hominoider, våre forfedre, jaktet de fleste landdyrene til utryddelse. Bevis for overdrap inkluderer store hauger med bein med ødelagte spydpunkter og andre våpen.
Dyr fra Holocene-epoken
Alle dyrene som sees i dag er relatert til arter fra pleistocen-perioden. Fra elefanter og tigre til store hvite haier og delfiner, deler kvartærperioden dyr genetiske forhold til sine større kolleger som eksisterte under Pleistocene. Temperaturstigningen og den relative stabiliteten til Holocene-klimaet gjorde det også mulig for tropiske og tempererte regnskoger, løvskog og barskog samt iskapper og ørkener å utvikle seg. Mangfoldet av økosystemer i Holocene-perioden støtter et utrolig mangfold i livet.