Homeostase beskriver prosessen hvor organismer aktivt opprettholder den jevne (eller ganske jevne) tilstanden som er nødvendig for å overleve. Homeostase kan referere til prosesser som forekommer i en individuell organisme, for eksempel å opprettholde en jevn temperatur eller balanse mellom viktige næringsstoffer. Homeostase kan også eksistere i bredere forstand, med referanse til økosystem eller samfunnskrefter.
Cannons utvikling av homeostase
Begrepet "homeostase", samt tilhørende prinsipper, ble opprinnelig foreslått av den amerikanske psykofysiologen Walter Bradford Cannon i 1930. Cannon utviklet sine prinsipper for homeostase, delvis basert på arbeidet med Claude Bernards konsept av “milieu interieur”, som presenterte forestillingen om likevekt av celler i møte med ytre krefter. Cannon tilpasset denne ideen til organismer som en helhet, både fysiologisk og psykologisk.
Demonstrerer konstantitet
Det første prinsippet for homeostase levert av Cannon er at alle levende organismer viser konstant. Det vil si at de har et relativt stabilt og konsistent internt miljø i et åpent system. Prinsippet om homeostase krever også forestillingen om at det må være noen mekanismer på jobb som lar organismer opprettholde denne konstansen.
Endring og motstand mot endring
For at bestandighet skal forbli i en organisme, må enhver endring - fra indre eller ytre krefter - i sin tur motvirkes med motstand mot endring. For å opprettholde en jevn tilstand, må en levende ting som har en tendens til endring ha automatiske faktorer som motstår denne endringen. For eksempel motvirkes en økning i kroppstemperatur automatisk med biologiske mekanismer (som f.eks svette for å skape fordampning av fuktighet på huden) som virker for å gi kroppen en mer konstant temperatur.
Reguleringsmekanismer
Cannon antydet videre at den homeostatiske tilstanden bestemmes av et reguleringssystem sammensatt av flere samarbeidsmekanismer som arbeider for å opprettholde homeostase gjennom samtidig eller sekvensiell handlinger. Et eksempel på dette er reguleringen av blodsukker i kroppen av insulin, glukagon og andre komplementære hormoner. Dette krever flere handlingsmekanismer, som alle jobber sammen for å opprettholde passende nivåer.
Organisert selvstyre
Det siste prinsippet om homeostase som Cannon antyder, er at selv om prosessen med homeostase er automatisk, skjer den ikke tilfeldig eller tilfeldig. Kanon legger i stedet for at homeostase er sluttresultatet av et organisert selvstyre for en organisme.