Enten man vurderer alger som er nesten usynlige for øyet eller den typen som utgjør en blomstrende tareskog, fungerer denne essensielle organismen som en integrert del av akvatiske økosystemer.
Alger er en stor, variert gruppe av fotosyntetiske organismer. Fotosyntetiske organismer har muligheten til å omdanne sollys til mat og energi. Alger regnes ikke som planter.
Alger er den ultimate kilden til mat og energi for andre organismer i akvatiske økosystemer. Som primærprodusenter danner alger grunnlaget for akvatisk matnett.
Alger gir også den viktigste oksygenkilden til andre organismer. I vekstsesongen kan alger absorbere og syntetisere næringsstoffer og spore metaller.
Noen alger er enkle, encellet og mikroskopiske, mens andre er komplekse, flercellede og titalls meter lange. Alger finnes i innsjøer, hav, varme ventilasjoner og kokende kilder nær vulkaner, ørkensand, snø og is.
Alger finnes i fossilregistreringen så langt tilbake som for tre milliarder år siden, og dateres fra den frodige prekambriske æra.