Harpesel er glatte svømmere som bruker mesteparten av livet på å drive seg gjennom det iskalde vannet i Arktis og Nord-Atlanteren. De kommer på land en gang i året for å parre seg og føde. Selesel er rovdyr og opprettholder en diett av fisk og krepsdyr. Deres evne til å forbli under vann i opptil 15 minutter, kombinert med ypperlige svømmeferdigheter, gjør dem til smidige jegere i denne enorme, vannrike verdenen.
Harpe sel bytter på så mange som 67 arter av fisk, ifølge International Union of Conservation of Nature, eller IUCN. Mange voksne selesel opprettholder en diett av polær og arktisk torsk, lodde og sildefisk. Enkelte lobbygrupper i fiskerinæringen antyder at harpesel har skylden for svindlende forsyning av torsk. Kommersielt fisket torsk utgjør imidlertid bare 3 prosent av en harpesæls diett. De spiser også sculpin, kveite, uer, rødspette og rovdyr av torskfisk, som blekksprut.
En harpesæl kosthold kan omfatte 70 arter av virvelløse dyr - ryggløse dyr - som krabber, amfipoder, krill og reker. Ifølge det norske fiskeri- og kystdepartementet spiser selesel flere krepsdyr i løpet av sommeren og høsten, og bytter til fisk om våren. Hvitehavspopulasjonen av harpesel bruker omtrent 3,5 millioner tonn av både virvelløse dyr og fisk årlig.
Selene til baby harpe spiser på morsmelken de to første ukene av livet. Moderselen forlater valpen etter to uker, og harpeselen må klare seg selv ved å lære å jakte på egenhånd. Interessant nok, hvis selungen ikke spiser, vil ikke tennene vokse.
