Matnett og næringskjeder illustrerer forholdet mellom forskjellige organismer i et økosystem ved å indikere "hvem spiser hvem." I et skjema som vanligvis fremstår som en pyramide, organismer deles ut fra deres trofiske nivå, eller hvilket forbrukernivå de okkupere. Disse pyramidene illustrerer bevegelsen av energi fra den brede basen av produsenter i bunnen gjennom det synkende antallet forbrukere opp til toppen av pyramiden. Matnett illustrerer den samme informasjonen, men bruker linjer for å koble hver forbruker til det de spiser.
Primære forbrukere
Første nivå forbrukere, også kjent som primærforbrukere, spiser produsenter som planter, alger og bakterier. Produsenter utgjør det første trofiske nivået. Herbivores, forbrukerne på første nivå, opptar det andre trofiske nivået. Første nivå forbrukere spiser ikke andre forbrukere, bare planter eller andre produsenter. Den fysiske størrelsen på forbrukere på første nivå varierer veldig, alt fra små dyreplankton til elefanter, og alle forbrukere på første nivå spiser bare produsenter.
Forbrukere på høyere nivå
Sekundære eller andre nivå forbrukere spiser primærforbrukere. Tertiære eller tredje nivå forbrukere spiser lavere forbrukere og blir noen ganger kalt sluttkunder. Noen sekundære og tertiære forbrukere spiser planter så vel som lavere nivåforbrukere, noe som gjør dem til altetende. Mennesker er et godt eksempel på altetende forbrukere på øvre nivå; vi spiser primærprodusenter (planter) så vel som andre forbrukere (dyr).
Generelle trender og forskjeller
I en matnett er den totale energien eller biomassen størst blant produsentene, og biomassen synker generelt med hvert påfølgende trofisk nivå. Tenk for eksempel på et matnett som består av planter, insekter som spiser plantene, kyllinger som spiser insekter og mennesker som spiser kyllingene. For enkelhets skyld antar du at dette er et lukket nett, uten andre produsenter eller forbrukere. Plantenes biomasse og lagrede energi er større enn insektenes biomasse og lagrede energi på neste nivå. Insektenes biomasse og energi er større enn kyllingene, som er større enn menneskene de støtter. Ingenting i naturen er 100 prosent effektivt; energi går tapt ved hver overføring. Følgelig er det i et gitt økosystem generelt flere produsenter enn forbrukere på første nivå, og flere forbrukere på første nivå enn forbrukere på 2. nivå, og så videre.
Nedbryteres rolle
Andre kritiske komponenter i et matnett inkluderer produsenter eller planter som bruker fotosyntese for å transformere energi fra solen til sukker som forbrukerne kan bruke. Også viktig er nedbrytere, organismer som lever av og bryter ned animalsk og planteavfall og døde organismer. Nedbrytere, også kjent som detrivores, bruker energi lagret i dødt plante- og dyrevæv. I prosessen frigjør de næringsstoffer som er lagret i plantene og dyrene de bryter ned, og sykler næringsstoffene tilbake i økosystemet slik at planter og dyr kan bruke dem.
