Hva bidrar sopp til økosystemet?

Sopp spiller en viktig rolle i energisykling i og mellom økosystemer. Sopp finnes i terrestriske, marine og ferskvannsmiljøer, og er en del av et mangfoldig samfunn av "nedbrytere" som bryter ned døde planter og dyr. Bortsett fra sopp, inkluderer dette samfunnet bakterier, små virvelløse dyr, som nematoder, og større virvelløse dyr, som snegler, biller og meitemark. Sopp forvandler organisk materiale til former som kan brukes av andre spaltere, og til mat til planter.

Sopp lever overalt hvor fuktighet er til stede. De kan bli funnet som encellede organismer, som gjær, som er usynlige for det blotte øye, og som flercellede organismer, som sopp, som er består av celler av celler som kalles "hyfer". Sopp er så utbredt og mange at de utgjør en stor andel av biomassen i et gitt økosystem. Sopp spiller en veldig viktig rolle i nedbrytningsprosessen, fordi de kan bryte ned tøffe organiske materialer, som cellulose og lignin, som virvelløse dyr har vanskelig for å fordøye. Sopp frigjør fordøyelsesenzymer som brukes til å metabolisere komplekse organiske forbindelser til oppløselige næringsstoffer, for eksempel enkle sukkerarter, nitrater og fosfater. I motsetning til dyr som fordøyer mat i kroppen, fordøyer sopp mat utenfor “kroppene” og absorberer næringsstoffene i cellene.

Planter krever næringsstoffer for vekst, men næringsstoffer er sjelden fritt tilgjengelige i jord eller vann fordi de er låst i uoppløselige forbindelser. Planter stoler derfor på nedbrytere for å gi dem oppløselige næringsstoffer som kan tas opp av røtter. For eksempel er nitrogen, en av de viktigste plante næringsstoffene, låst i proteiner som ikke lett tas opp av planter - selv om det er vist at noen planter gjør det. Sopp metaboliserer proteiner og frigjør uorganiske former for nitrogen, som nitrat, som lett kan tas opp av planterøtter. I ferskvannsmiljøer er sopp medvirkende til overføring av energi fra ødemark til akvatiske økosystemer, ved å nedbryte tre og bladavfall som faller i vannet. I terrestriske systemer overfører sopp energi fra over bakken, til under den, der den resirkuleres tilbake til planter.

Noen sopparter danner symbiotiske forhold til planter. Mycorrhizal sopp er assosiert med planterøtter. Dette forholdet er gjensidig gunstig fordi sopp letter overføringen av næringsstoffer fra jorden til planterøttene, og i sin tur mottar karbon fra planten. Kull lagres av sopp i jorden og frigjøres derfor ikke som karbondioksid. Det ble en gang trodd at planter var den eneste kilden til karbon for mycorrhizal sopp. En artikkel publisert i mai 2008-utgaven av “Functional Ecology” avslører imidlertid at mycorrhizal sopp kan dekomponerer aktivt organisk karbon, og spiller derfor en større rolle i karbontap og tilførsel fra jord enn tidligere tenkte. Lav er en annen type sopp som danner et symbiotisk forhold, men de gjør det med cyanobakterier. Fliser gir ly for bakteriene, som igjen lager energi og karbon for lav via fotosyntese.

Det er mange dyr som helt eller delvis er avhengige av sopp som matkilde. Planteaktive pattedyr har en tendens til å være opportunistiske soppmatere og spiser sopp hvis de kommer over den mens de surfer i skogen. Imidlertid utgjør sopp en stor del av kostholdet for noen dyr. Eksempler er karibuen, som er sterkt avhengig av trelav for mat om vinteren når løvrike matvarer ikke er det tilgjengelig, og langnese potoroo, et australsk pattedyr hvis kosthold nesten utelukkende består av soppfrukting kropper. Mange virvelløse dyr spiser også sopp, både opportunistisk og aktivt. Strømvirvelløse dyr får ekstra energi når de spiser råtnende blader som har sopp som vokser på seg. Banansnegler blir ofte observert som mates på sopp og andre sopper, som de ser ut til å favorisere fremfor andre matvarer.