X- og y-aksene er en del av det kartesiske koordinatsystemet, også kalt det rektangulære koordinatsystemet. Koordinater på dette systemet ligger ved deres avstand fra vinkelrette linjer (x- og y-aksene) som krysser hverandre. Hver linje, figur og punkt i koordinatgeometri kan tegnes i et koordinatplan ved hjelp av det kartesiske koordinatsystemet.
René Descartes, en fransk filosof og matematiker, oppfant det kartesiske koordinatsystemet. I 1637 ga han ut en bok, "Discourse on the Method of Reasoning Well and Seeking Truth in the Sciences", som inkluderte et avsnitt kalt "La Géometrie", eller Geometry. I denne delen beskrev Descartes det kartesiske koordinatsystemet, sammenkobling av geometri og algebra for første gang.
Det kartesiske koordinatsystemet består av to tallinjer, en horisontal og en vertikal. Den horisontale linjen er kjent som x-aksen, og den vertikale linjen kalles y-aksen. Disse aksene krysser hverandre for å danne fire kvadranter. Fordi x- og y-aksene er vinkelrett på hverandre, krysser de bare en gang, på et sted som kalles opprinnelsen. Koordinater måles med en angitt lengde som tilsvarer avstand fra opprinnelsen.
Koordinatene skrives som (x, y), hvor x står for verdien på x (horisontal) akse og y står for verdien på y (vertikal) akse. Stedet der x-aksen og y-aksen møtes, har en nullverdi på både x- og y-aksen. Fordi x- og y-aksene begge krysser ved null, blir koordinaten til skjæringspunktet beskrevet som (0,0).
Et punkt i kvadrat I, øverst til høyre, har en positiv x- og y-koordinatverdi, for eksempel (1,1). Et punkt plassert i kvadrant II, på øvre venstre side, har en negativ x- og positiv y-koordinatverdi, for eksempel (-1,1). Et punkt i kvadrant III, på nedre venstre side, har en negativ x- og y-koordinatverdi, for eksempel: (-1, -1). Et punkt i kvadrant IV, på nedre høyre side, har en positiv x- og negativ y-koordinatverdi, for eksempel (1, -1).