Hvor gammel er den hunden i vinduet?
Du har sikkert hørt alt om "hundår", pluss tommelfingerregelen at ett hundeår tilsvarer syv menneskeår. Og det er en søt tanke, ikke sant? Det er morsomt å tenke på at den 2 år gamle dukken din er nesten like gammel som deg - eller at din 14 år gamle familievenn er faktisk nesten 100.
Men grave litt dypere, og den regelen faller litt fra hverandre. Valper går tross alt ofte gjennom sine opprørske "tenåringsår" før de er ett år gamle. Og noen hunderaser lever mye lenger enn andre. Så en 7 år gammel Jack Russell terrier - anslått å leve 13 til 16 år - skal ikke være i samme "hundealder" som en 7 år gammel tysk gjeter, som har en gjennomsnittlig levetid på bare syv til ti år.
Og det er fordi sjuårsregelen egentlig ikke er basert på vitenskap. Faktisk var det ingen hard og rask regel for å bestemme valpens alder i "menneskeår".
I det minste, til nå.
Yup, forskere har endelig funnet ut hvordan du virkelig kan fortelle hundens alder. Og overraskende, alt avhenger av genetikk. Slik fungerer det.
Epigenetikk: nøkkelen til genetisk aldring
Da forskere lette etter den virkelige måten å måle hundens alder på, gikk de rett til kilden: DNA. Men den beste måten å eldre en hund på er ikke å se på deres genetiske sammensetning - bortsett fra tilfeldige mutasjoner som kan akkumuleres gjennom hundens liv, endrer ikke genene seg så mye.
I stedet så forskerne på hvor aktive genene er, og hvordan det endres når hundene ble eldre. Og det er her epigenetikk kommer inn. Hvis du ikke visste det, er epigenetikk studiet av gen aktivitet. Den sporer om visse gener er mer eller mindre aktive. Noen gener kan bli mer aktive når du blir eldre, mens andre blir stille, eller "slått av" - så det er nesten som de ikke lenger eksisterer.
Hvordan er epigenetikk relatert til aldring?
Forskerne som studerte aldring av hunden, så på en genetisk modifikasjon kalt genmetylering. Det er akkurat hvordan det høres ut: et lite kjemikalie, kalt en metylgruppe, fester DNA, og det genet blir da ansett som metylert. Metylering senker genaktivitet, noe som betyr at det tauser gener, slik at de ikke lenger uttrykkes og brukes til å lage protein.
Metylering har en tendens til å være mer vanlig når du blir eldre. Forskere vet allerede at slik fungerer det hos mennesker - når du blir eldre, blir genene dine mer og mer metylerte - og det forekommer også i andre pattedyr, som ulver.
Og det viser seg at det samme skjer med hunder. For å sjekke, forskere skannet genomene til 104 Labrador retrievere i forskjellige aldre, for å se hvordan deres DNA-metyleringsnivåer samsvarer med deres alder. De fant ut at hundens metyleringsnivåer følger en lignende bane til menneskelige.
Så hvordan kan du fortelle hundens alder?
Siden forskerne nå hadde en tidslinje for DNA-metylering når hundene eldes, kan de sammenligne det med nivåene av metylering hos mennesker - og finne ut hvordan "hundeår" og "menneskeår" virkelig stemmer overens.
Samlet sett fant de ut at hundene vanligvis blir pubertet omtrent ti måneder - så den 1 år gamle valpen din er virkelig en "tenåring". Og de fant også en formel for å beregne en hunds alder ved hjelp av en naturlig logaritme:
- Hundens alder i menneskeår = 16 ln (hundens alder) + 31
Det betyr at en 3 måneder gammel valp, akkurat klar til å ta med hjem, tilsvarer 8 år gammel. Og 10 år gamle Fido handler egentlig om 67 år. Og hvis hunden din er 14 år? Det betyr omtrent 73 år i menneskeår.
Så hva er neste innen hundeforskning? Vel, studien så på hunder av en rase, så det er mulig at visse raser genetisk eldes raskere enn andre. Studieforfatterne har lansert en Dog Aging Project, som samler inn data om alle raser, for å lære mer om hvordan det fungerer.
I mellomtiden bruker du imidlertid formelen ovenfor for å estimere hvor gammel den fluffete bestevennen din egentlig er. Her håper du at du vil være nok til å ta en frisbee på 73 også!
