Typer av fysisk miljø

Et fysisk miljø betraktes som et område som er håndgripelig og støtter, påvirker og utvikler liv. På jorden har det eksistert mange forskjellige typer fysiske miljøer, naturlige og syntetiske, gjennom historien. Når vitenskapelig kunnskap om universet øker, begynner forskere å søke etter ekte fysiske miljøer i andre verdener.

Jorden eksisterte ikke teknisk som et fysisk miljø før 2,3 milliarder år siden. På dette tidspunktet dukket det opp enkle, encellede bakterier som produserte oksygen som gjorde Jorden egnet for utbredt liv. De første medlemmene av dyreriket, organismer som ligner moderne bløtdyr, dukket ikke opp før for rundt 545 millioner år siden. På dette tidspunktet var jorden dekket av et varmt, grunt hav. Mellom begynnelsen av komplekse organismer og fremveksten av moderne mennesker har Jorden opplevd et stort utvalg av fysiske miljøer inkludert dette tidlige verdensomspennende havet, et superkontinent som dannet seg i karbonperioden og ekstreme klima som er uegnet for de fleste dyr liv.

Totalt 190.000 år før nåtid ble det første moderne mennesket født. Sammenlignet med forhistoriske miljøer har ikke jorden endret seg drastisk de siste 190.000 årene. Det opplevde imidlertid en istid som var maksimalt for rundt 20.000 år siden. I dag har jorden i gjennomsnitt et temperert og imøtekommende miljø for menneskelige standarder. I dag regnes alt som støtter liv, som atmosfæren, havene og klimasonene som ørkener, tundraer og tropiske regnskoger, som finnes over hele verden, som et fysisk miljø.

Etter hvert som mennesker har utviklet seg gjennom historien, er menneskeskapte miljøer blitt opprettet. Alt fra palasser laget for gamle herskere til moderne byer betraktes som menneskeskapte fysiske miljøer fordi de opprettholder menneskelivet. I dag eksisterer det et komplekst menneskeskapt fysisk miljø. Mennesker lever i, samhandler i og er påvirket av et høyt teknologisk og utviklet samfunn. Hjem, virksomheter og gater utgjør verdens menneskeskapte fysiske miljøer. Tidligere naturlige fysiske miljøer, en gang manipulert, kan bli menneskeskapte fysiske miljøer. For eksempel blir skog, naturlige fysiske miljøer, som blir kuttet ned for å gi plass til stier, menneskeskapte fysiske miljøer. (Se referanser 3).

Forskere søker nå etter fysiske miljøer i andre verdener. Noen tror at livet kan eksistere i vårt eget solsystem. En måne av Jupiter, Europa, kan ha et stort vannhav under den isete overflaten. Noen forskere antyder videre at enkle, bakterielignende organismer kan eksistere i disse farvannene. Et annet sted søker astronomer himmelen etter planeter utenfor solenergi eller planeter utenfor solsystemet vårt. I 1995 fant de en. Dessverre er det lite sannsynlig at denne planeten støtter livet. Med tanke på størrelsen på universet er det imidlertid mulig at livet eksisterer andre steder i universet.