Kvikksølv er et metallelement med noen fascinerende egenskaper, men det kan også være en farlig gift. Under de rette forholdene kan det bygge seg opp i levende vev gjennom kvikksølvprosessen bioakkumulering slik at eksponering av selv små mengder kvikksølv kan føre til store konsentrasjoner i planter og dyr. Et bioakkumuleringseksempel eller to illustrerer hvordan kvikksølv gjør sin skade.
Egenskapene til kvikksølv
Kvikksølv er et grunnstoff med et atomnummer på 80 og det kjemiske symbolet Hg, etter sitt latinske navn,hydragyrum. Det er et metall med en veldig uvanlig egenskap, da det er flytende ved romtemperatur. Det kalles ofte kvikksølv med henvisning til den lyse sølvfargen og den karakteristiske måten den koaleserer og beveger seg som en tett væske. Tidligere ble det brukt mye i mange brytere og måleverktøy, spesielt i kvikksølvtermometre. Bruken av den er i stor grad begrenset på grunn av miljø- og helseproblemer.
Kvikksølv er giftig. Noen kjemiske forbindelser av kvikksølv er vannløselige, og disse stoffene kan lett føre til eksponering for kvikksølv og påfølgende kvikksølvforgiftning. Selv ikke-oppløselige former for kvikksølv, inkludert kvikksølv, kan utgjøre farer ved innånding eller svelging.
Hva er bioakkumulering?
Levende organismer har en viss kapasitet til å eliminere uønskede stoffer fra kroppen for å forhindre opphopning av giftstoffer til et farlig nivå. Imidlertid er det materialer som kan omgå denne beskyttelsen gjennom en prosess med bioakkumulering. Små mengder av et gift lagres i kroppsvev og skilles ikke ut. Fortsatt eksponering for ytterligere små mengder fører til en akkumulering av giftet i kroppens vev, og forårsaker opphopning til farlige nivåer.
Bioakkumulering forekommer hos et enkelt individ. Et beslektet begrep,biomagnifisering, kan operere på samme måte i et økosystem over en kompleks kjede av hendelser. Små mikroorganismer kan begynne prosessen med å akkumulere en gift. Disse spises av større organismer som fortsetter å samle og konsentrere det giftige stoffet og så videre opp i næringskjeden.
Tips
Bioakkumuleringsdefinisjon: Oppbygging av plantevernmidler, giftstoffer eller andre stoffer i vevene til organismer.
Kvikksølv bioakkumulering og sykdom
Husker du Mad Hatter fra Alice in Wonderland? For hundre år siden bruker hatteprodusenter rutinemessig kvikksølv til fremstilling av filthatter. Kvikksølv bygd opp i kroppene til arbeiderne, og førte til en rekke sykdomssymptomer, inkludert en form for demens som antas å ha gitt opphav til uttrykket, gal som en hattemann.
På 1950- og 1960-tallet døde hundrevis av mennesker av kvikksølvforgiftning i Minimata, Japan og tusenvis av andre ble syk. Kvikksølv kom fra industrielle utslipp til Minimata Bay som ble antatt å være inerte. Men kjemiske og biologiske prosesser forvandlet kvikksølv til en løselig forbindelse som deretter bioakkumulerte og biomagnifiserte seg gjennom næringskjeden. Folk ble sykelig i stor grad av å spise kvikksølvforurenset fisk.
Tips
En liten mengde kvikksølv brukes ofte i tannfyllinger. Denne bruken anses som sikker av U.S. Food and Drug Administration.