Effekter av jorderosjon på økosystemet

Over tid transporterer vind og vann jord fra et sted til et annet, fordeler næringsstoffer og organisk materiale og omformer landskapet. Ekstra kraftig regn, sterk vind, tørke, elver som flommer over bredden og kraftige havstormer kan endre landskap permanent, noen ganger til det bedre og noen ganger til det verre. Landbruk, utvikling og andre menneskelige aktiviteter kan forverre denne naturlige effekten, og øke hastigheten som jord eroderer kraftig. Økt erosjon kan ha betydelige effekter på økosystemet i en hel region.

Når jord eroderer, er den næringsrike og biologisk mangfoldige matjorden den første som går. Dette gjør det vanskeligere for planter å overleve i de berørte områdene, reduserer dyrkbar jordbruksareal og reduserer kvaliteten på avlingene som vokser i nedbrutt jord. Det amerikanske landbruksdepartementet anslår at erosjon koster bøndene mer enn 27 milliarder dollar i året på grunn av redusert gårdsutbytte. Over tid vil naturlig nedbryting av stein og opphopning av organisk materiale regenerere jorden noe, men felt må ligge brakk i lengre tid for å motvirke erosjonsprosessen.

Jorderosjon endrer også dybden på jorda, og reduserer mengden jord tilgjengelig for røtter å ta tak. Enkelte plantearter legger ned omfattende rotsystemer, både for å absorbere næringsstoffer i tøffe omgivelser og for å beskytte plantene mot rotrot ved storm, flom eller dyreaktivitet. Manglende evne til å legge ned disse dype rotsystemene kan etterlate planter underernærte og sårbare for røtter. Siden etablert vegetasjon hjelper til med å bekjempe vind- og vannerosjon, blir denne svekkelsen av plantelivet en positiv tilbakemeldingsløkke. Etter hvert som planter mister fotfeste, skyller mer jord bort og får flere planter til å mislykkes i en pågående prosess.

Materialet som skyller vekk fra gårder og åker må havne et sted, og et av disse stedene er i bekker, elver og bukter. Jord skylt ned i en elv kan endre vannløpets naturlige forløp, endre dybden og til og med tvinge vannet inn i en ny sti over tid. Verre, mye av matjorden som skyller vekk fra jordbruksdrift er rik på nitrogenbasert gjødsel, som kan kombineres med andre næringsstoffer i vannet for å støtte alger blomstrer. Disse plutselige økningene i alge populasjoner kan redusere oksygeninnholdet i elver og hav, som dreper fisk i området.

Erosjon kan også påvirke luftkvaliteten. Under ekstremt tørre forhold blir matjord så tørr at en sterk vind kan ta opp det øverste laget og blåse det bort. Dette kan forårsake støvstormer, som de som plaget det sentrale USA under tørken på 1930-tallet. I følge Earth Institute ved Columbia University blåste mer jord bort på grunn av vinderosjon enn Mississippi bar til sjøen i samme periode. Disse kraftige støvstormene kan drepe utsatt dyreliv og forverre luftveisproblemer. Skyene var så tette at de kunne utslette solen. Forbedret landforvaltning har redusert hyppigheten av støvstormer, men trusselen henger alltid igjen i områder i landet som er utsatt for kraftige tørker.