Selv om havsirkulasjonen ikke er synlig for øyet, er det en av de viktigste klimaregulatorene på planeten, og det er viktig for overlevelsen av det marine livet. Hvis du leter etter en overflatestrømdefinisjon, er det hvilken som helst strøm som strekker seg til en dybde på rundt 400 meter. Seilere må redegjøre for havstrømmer på overflaten når de planlegger ruter for å unngå å bli feid utenfor banen. Noen av disse strømningene er bare lokale virvler, men andre er enorme. Golfstrømmen, som flyter i Nord-Atlanteren, er en overflatestrøm som bærer 4500 ganger mer vann enn Mississippi-elven. En rekke naturlige forhold og prosesser genererer havoverflatestrømmer, inkludert vind, temperaturgradienter, tyngdekraft, forskjeller i saltinnhold og jordskjelv.
Effekten av vind på vannstrømmen
Alle som har observert en innsjø på en vindfull dag, kan ikke la være å bli imponert over den synlige effekten den har på vannoverflaten. Vind genererer bølger som krasjer mot landformer og hindringer i vannet, og gjør vanligvis den rolige overflaten til en gryte med aktivitet. Den synlige bølgebevegelsen genererer også en vannstrøm under overflaten, og hvis du svømmer på en vindfull dag, vil du kunne føle denne strømmen.
Det samme skjer når kraftige vinder genererer overflateaktivitet i havene. Noen av vindene er evige planetariske trekk, generert av en kombinasjon av Coriolis-effekten, som er et resultat av jordens rotasjon, og temperaturforskjeller mellom kald arktisk luft og varm tropisk luft. Disse vindene kalles passatvindene. De blåser ved 30 breddegrad nord og sør, og de hjelper med å drive så store havstrømmer som Golfstrømmen. I tillegg bidrar vind generert av stormer til midlertidige strømmer som forekommer forskjellige steder.
Temperaturforskjeller i havene
Når varm og kald luft møter hverandre, stiger den varme luften, kald luft passerer under den og resultatet er en vindstrøm. En lignende ting skjer når varmt vann møter kaldt vann i havene, men i stedet for vind produserer samspillet en vannstrøm. Fordi havtemperaturen er mindre jevn på overflaten enn i dypet, er strømmen som oppstår på grunn av temperaturforskjeller generelt havstrømmer. Varme fra solen er den viktigste bidragsyteren til temperaturgradienten som driver havsirkulasjonen.
Tett vann synker mens mindre tett vann stiger
Varmt vann stiger fordi det er mindre tett enn kaldt vann, så tyngdekraften har en rolle i produksjonen av havstrømmer. Kaldt vann veier mer per volumsenhet enn varmt vann, så tyngdekraften utøver en større kraft på det. Saltinnhold påvirker også tettheten, og det har også en hånd i å skape havstrømmer på overflaten. De gjennomsnittlig saltinnhold av sjøvann er 35 promille, eller omtrent 3,5 prosent. Dette tallet svinger av en rekke årsaker, og en av de viktigste er tilsetning av ferskvann ved munningen av store elver. For eksempel er utstrømningen av vann fra Amazon-elven så sterk at den kan sees fra verdensrommet som strekker seg hundrevis av kilometer ut i Atlanterhavet.